接下来一个星期，罗伯特都没有去圣地亚哥分校，他想看看神秘陌生人是否会对此有所反应。

　　他对主显系统的操作开始得心应手起来，尽管他操作起来可能永远也无法像那些孩子那般娴熟，毕竟他们可是穿着网衣长大的。向秀比他落后一些，主要是因为不够自信。她曾因操作失误进入了一个错误视角，之后整整三天都不肯再穿网衣。她拒绝透露具体的细节，但罗伯特怀疑她进入的是一个色情视角。

　　罗伯特和胡安搭档演示的作品的语言虽不似诗歌那么动人，但至少不再是令人难受的噪声了。在处理视觉效果和网络信号抖动的问题时，罗伯特很是开心，令人感到意外。如果他们的作品出现在20世纪90年代，会被当作天才之作。这不过是因为他们的工具库中有很多现成的视觉特效包，胡安很担心他们的作品达不到查姆莉格的要求。“我们得加点新东西，否则她是不会让我们过的。”他用谷歌搜到一些设有手工音乐课的高中，“那些小孩觉得这是个悲剧性的游戏。”最后罗伯特与波士顿和南智利的一些学音乐的学生聊了聊——这两拨人的距离远得足以使他实操其网络同步计划。

　　谢里夫回到科瓦利斯后，反而对罗伯特做了更多次访谈。让罗伯特感到意外的是，他提的有些问题还颇有深度，这让罗伯特对他的第一印象大为改观。

　　罗伯特经常上网学习安全知识，偶尔也看一下当今文学界的动态。在表面日臻完美的今天，什么才称得上是艺术呢？啊，严肃文学竟然还在。即使有版权支付系统，多数还是不怎么挣钱的。不过，仍然有人能写出漂亮的文字，写得几乎跟从前的罗伯特一样好。该死的！

　　依然没有陌生人的消息。他要么已经失去了兴趣，要么就是非常了解对付罗伯特时本身的优势。击败一个濒临绝望的对手太容易了。已经很久没人能在气势上压倒罗伯特了……又一个星期六，这次他没去见胡安，而是坐车去了圣地亚哥分校。

　　半路上，谢里夫出现了：“谢谢您接我的电话，顾教授。”谢里夫的影像在车里坐下，半个屁股消失在坐垫中，跟近来那个利落的祖尔菲卡完全判若两人，“最近想要联系您可真不容易。”

　　“我以为我们星期四聊得挺多的。”

　　谢里夫露出痛苦的表情。

　　罗伯特扬了扬眉毛：“你是在抱怨？”

　　“不是不是，绝对不是！是这样的，我的网衣可能……呃……中毒了。我可能……被劫持了。”

　　罗伯特想起最近读到的一些文章：“就像是怀孕了，身体里面还有别人？”

　　谢里夫的影像又往坐垫中缩了缩：“是的，先生，您说得有道理。但是，坦白说，我的网衣偶尔会中些小病毒，我打赌大部分用户也都这样。我自以为能搞定，没想到现在已经发展到……嗯……您看，上周四我根本没有采访您。”

　　“啊。”看来是神秘陌生人双管齐下了：一面保持沉默吊着罗伯特，一面用另一个身份继续套他的话。

　　谢里夫顿了一下，等待罗伯特回答，然后又急忙恳求起来：“拜托您了，教授，我非常希望能够继续采访您！现在既然我们已经知道这个问题，那么一定可以想办法绕过它。请您别屏蔽我。”

　　“你可以给你的系统杀杀毒。”

　　“噢，从理论上来说是可以的。我本科的时候就干过一次，但不知怎的，最后我被卷入一场骗局，成了替罪羊。我什么也没做错，但加尔各答大学勒令我对所有的网衣杀毒。”他摊开双手，举到空中，似乎在祈祷，“我对备份不太在行，那次崩溃让我的学习成果化为乌有，白白浪费了一个多学期的时间。请别让我再杀毒了，现在的结果可能会更糟。”

　　罗伯特看着窗外的车流。他的车已经上了56号高速公路，正向海边驶去。生物实验室的第一栋楼出现在前方，可能神秘陌生人也在那里。相比之下，他更了解谢里夫。他回头看着这个年轻人，温和地说：“好吧，谢里夫先生，继续穿你这中了小病毒的网衣吧。”他突然想起了很久以前，斯坦福的网管再三督促他更新杀毒软件的情景，“我们不会被这些搞小破坏的打倒的。”

　　“正是，先生！太感谢您了。”谢里夫长舒一口气，“我已经等不及要继续采访您了。我连问题都准备好了。”在他转换到提问模式的时候，他停顿了一下，眼神呆滞，“啊，对了，《年龄的秘密》修订版有什么进展吗？”

　　“没有。”罗伯特简短地回答道。这才是真正的祖尔菲卡·谢里夫会问的问题。罗伯特又用一些真假参半的信息润色了一下他的答案，“你知道，我还在做整体规划……”他滔滔不绝地论述了一通，阐述了在诗作数量不多的情况下依然坚持精心规划的原因。他以前也就这个问题发表过看法，但从来没有像今天这样说得这么具体。谢里夫把罗伯特说的话一字不差地记录了下来。

　　“接下来几周，我会去图书馆拜访我那些老朋友，以便了解垂暮之年的人面临的困境。你可以跟我一起去，如果你仔细观察的话，也许能了解一些我的工作方法。在那之后，我也乐意给你的报告提点意见。”

　　年轻人激动地点点头：“太好了。谢谢您！”

　　被人崇拜的感觉是如此令人兴奋，简直不可思议，即使崇拜者是一个他早年间会竭力避开的毫无天分的人。可怜的维尼大概就是这么干的，用空话去愚弄那些天分还不如自己的人。罗伯特偏过头去，极力克制着自己，以免对谢里夫的影像露出猎食者的狰狞微笑。他知道，只要谢里夫变得聪明起来，那就一定是被神秘陌生人附体了。

　　今天图书馆没有示威者，但出人意料的是，来了很多实体学生。这暖心的一幕让他想起多年以前，图书馆仍是大学学术生活中心的日子。上周发生了什么好事？他和虚拟的谢里夫穿过玻璃门，乘电梯来到六楼。即使用上了新掌握的访问技术，罗伯特也无法看到建筑内部的情况。好吧，那就看看近期新闻……不过此时他们已经到了五楼。

　　莉娜→胡安，米莉，秀：嘿！我的视角连不上了！

　　胡安→莉娜，米莉，秀：六楼视角今天不对外开放。

　　米莉→胡安，莉娜，秀：要不我让罗伯特帮忙转发信号？

　　谢里夫缩成一个微弱的红色光斑。“我看不见你了，”他说，“而且我猜我也许只能听到你一个人的声音。”

　　罗伯特犹豫了一下，朝谢里夫所在的方向挥了挥手。我们看看老年团怎么说。

　　温斯顿和卡洛斯坐在玻璃幕墙旁。汤姆俯身看着他的笔记本。

　　“ni hao，顾教授！”里维拉说，“谢谢您能过来。”

　　汤姆从电脑上抬起头来：“但你的小朋友可不一定受欢迎哦。”

　　一个意想不到的人却站在了谢里夫这边。温斯顿说：“汤姆，我觉得谢里夫也许能帮上点忙。”

　　汤姆摇头：“太晚了。圣地亚哥分校已经粉碎了。”

　　“什么？”书架上依然摆满了书。罗伯特后退一步，抚摩着书脊，“这些摸起来像真的。”

　　“你没看到下面几层的标语吗？”

　　“没有，我坐电梯上来的。我现在还不怎么擅长穿墙看物。”

　　汤姆耸耸肩：“我们就剩下这一层的书没被粉碎。如我们所想，管理部门只是在等风头过去。之后他们会趁晚上带着更多碎纸机闯进来，等我们得到消息的时候，书已经被他们全部碎完了。那时候就太迟了。”

　　“该死！”罗伯特跌坐在椅子上，“那现在抗议还有什么用？”

　　“我们确实救不了圣地亚哥分校了。那帮浑蛋扭曲了事实，搞得学生们越来越支持‘图书馆升级项目’了。但是到目前为止，圣地亚哥分校图书馆是唯一一个被粉碎的。”温斯顿回道。

　　卡洛斯蹦出一串中文：“dui，dan shi ta men xu yao hui diao qi ta de tu shu guan，yin wei……”他犹豫了一下，似乎注意到大家茫然的眼神，“对……对不起。我是说，但是他们还是需要毁掉其他图书馆，因为还要交叉核对。数据压缩和虚拟重组是一个长期项目，这样才能逐渐接近完美的数据重现。”

　　罗伯特注意到汤姆的脸上挂着一丝浅笑。“那么，你有什么计划？”罗伯特问他。

　　“只要谢里夫在这里我就什么都不说。”

　　温斯顿叹了口气：“好吧，汤姆，屏蔽他吧。”

　　谢里夫的红色光点往书架外移动了一下：“没关系。我不想给你们添麻……”说着，光点便消失了。

　　汤姆从笔记本上抬起头：“他走了，我还关掉了整个六楼的访问权限。”他指着他那台老古董电脑边上的屏幕说。

　　罗伯特想起了鲍勃的话：“连国土安全部的硬件都能屏蔽吗？”

　　“别跟别人说，罗伯特。”他拍拍他的电脑，“原装巴拉圭芯片，在他们查封那家硬件工厂前搞到手的。”他微微一笑，“现在都是自title();