接下来几天，温斯顿打了好几个电话。他的小团体迫切地想进一步讨论“那件事”。罗伯特一直让他再等等，拒绝私聊。他几乎可以听到温斯顿沮丧得咬牙切齿的声音，但那家伙还是又等了他一周。

　　真正的谢里夫又采访了几次罗伯特——他希望这个谢里夫是真的。这些采访和与神秘陌生人打交道完全不同，让他回想起温馨美好的旧日岁月。这位年轻的研究生热情高涨，偶尔也会犯蠢。但有时看起来，他似乎蛮喜欢科幻小说的。只是有时，当罗伯特提到这一点时，谢里夫表现得很惊讶。啊！神秘陌生人又得手了。或者也许有三个……人……在使用祖尔菲卡·谢里夫的影像。罗伯特开始记录每个用词、每个细微的语言差别。

　　胡安的写作水平也提高了，他可以写出完整的句子了。这个男孩似乎因此认定了罗伯特是天才教师。是的，很快就会有黑猩猩来找我拜师了。但罗伯特把这个想法憋在了心里。胡安正在努力突破他的“瓶颈”，他注定平庸，就像罗伯特自己一样。面对这种让人痛苦的事实，罗伯特心里已经没有太大波澜了。

　　神秘陌生人没有再出现，也许他认为罗伯特自己的需求已经足够让他上钩了，这个浑蛋。罗伯特反复阅读了陌生人给他的资料，它们描述了过去十个月中发生的三个医疗奇迹，其中一例成功治愈了疟疾。这没什么了不起的，更便宜的治疗方法已经存在多年了。但另外两个奇迹与情绪和智力紊乱有关，这些跟里德·韦伯口中的随机“天堂的雷区”的例子不一样，这两例都是由客户委托的治疗。

　　那又怎么样呢？现代社会存在着奇迹。有什么证据说明创造它们的是神秘陌生人？他拿出了陌生人给他的文件，它们看起来像中世纪的密信，用蜡封印着。如果能破解这个隐喻，很容易就能看到内部底层，几兆字节的加密数据，什么也看不懂。但是如果你跟随着隐喻从头开始，那么你就能找到有用的指针，有的指向能打开证书的工具，有的指向阐述这些工具如何处理底层数据的技术论文。

　　三天了，罗伯特一直在研究这些文件。老罗伯特可没有这种头脑，上帝剥夺了他独一无二的天赋，却任性地给了他这种分析才能作为补偿，折腾各种协议还挺有趣的。好吧，再过几天，他就能全部搞懂了——然后就能明白陌生人葫芦里卖的是什么药了。

　　与此同时，他与胡安在写作课上的作业进度更落后了。

　　“你有时间做一下我建议的图像吗？”一天下午，胡安问道，“我是说，在明天之前。”那是他们每周交作业的截止日期。

　　“没问题，当然。”这个孩子对罗伯特教他做的东西很上心。而罗伯特却没有做到这一点，他为此感到一丝内疚。“我是说，我尽力。我遇到了一些其他的问题……”

　　“噢，什么问题？我能帮忙吗？”

　　天哪。“一些安全文件。它们应该能证明我的一个……呃……朋友真的参与解决了一个……游戏问题。”他把其中一份文件显示给胡安看。

　　这孩子看着蜡封的镀金羊皮纸：“哦！信用凭证，我见过类似的证书。你……哎呀，你这个被封住了，所以只有你能完成所有的步骤，但是你看……”他抓住证书，示意罗伯特应该在哪里做什么，“……你应该先盖上自己的印章，然后沿着切割线撕开，接着其中的内容就会被释放出来了。”周围的空中充满了虚拟的交换文件，“如果你这位朋友没吹牛，你应该在这里看到亮绿色，还有关于他的贡献的文字描述，由微软或美国银行或其他机构认证过。”

　　然后胡安得回去帮助他母亲干活了。当他的影像开始淡出时，罗伯特研究了这些案例。他从协议描述中看出了几个步骤。但是……“你是怎么知道这些的？”

　　愚蠢的问题。男孩看起来有点吃惊：“就是……就是凭直觉，你懂吗？我觉得这就是界面的设计方式啊。”然后他就完全消失了。

　　此时此刻，没有人在家，所以罗伯特下楼给自己拿了些点心。然后他回放了胡安展示给他的步骤，没有理由再拖延了。他又犹豫了一会儿……然后对每个“信用凭证”实施了同样的操作步骤。

　　亮绿色，亮绿色，亮绿色。

　　神秘陌生人不喜欢在罗伯特宅在家里的时候来拜访他。也许美国海军陆战队并不像陌生人声称的那样无能。罗伯特开始盼望着离家出走，既期待又不安。很快他就要做出决定，为了再次成为自己而承担背叛的代价是否值得？

　　日子一天天过去，对方仍然没有消息。陌生人是在等我自己沦陷啊！

　　消息终于来的时候，罗伯特在家附近一边散步，一边接受祖尔菲卡·谢里夫的采访。那个年轻人一个问题问了一半，突然愣住了，接着呆呆地注视着他。

　　米莉→胡安：我被踢出来了！

　　胡安→米莉：又来了？

　　米莉→胡安：是的，又来了！

　　谢里夫诚恳的面容换成了狡猾的、绿莹莹的神秘陌生人。“还好吗，我的朋友？”

　　罗伯特故作镇定：“还可以。”

　　陌生人笑道：“你看起来有点憔悴，教授。也许你坐下来会舒服点儿。”一辆车停在他们身边。门开了，陌生人客气地招手让罗伯特上车。

　　“这样更安全吗？”车启动离开路边的时候，罗伯特问道。

　　“这辆车更安全。记住，我的能力远在你的小朋友之上。”他在面朝后的座位上坐下来，“那么你现在相信我可以帮助你了吗？”

　　“也许你可以。”罗伯特说。他的声音听起来十分平静，对此他非常满意，“我检查了你的信用凭证。你看起来什么都不懂，但是你有能力把合适的人聚在一起，看着他们解决那些重要的问题。”

　　陌生人轻蔑地挥挥手：“我什么都不懂？教授，你很天真。我们的世界充满了技术人才，知识堆积了几光年那么高。由此，我拥有的才是真正的黄金技能——将知识和能力整合在一起解决问题。你们的查姆莉格女士懂得这一点。学生们肯定也懂。就连汤姆都懂，尽管他把一个关键细节搞反了。而我，”他又做了一个复杂的姿势，一只手整理着他的高领衫，“而我，将这种能力发挥到了极致。我在‘协调解决问题’上的能力是一流的。”

　　真是个自大狂。他是怎么与这个时代的爱因斯坦和霍金们打交道的呢？他不可能了解每个人的弱点吧？

　　陌生人的身子往前倾：“但是我的事已经说够了。温斯顿和他的‘老年团’开始绝望了。我并不绝望，但如果你再拖延几天，结果能不能令你满意，我就不能保证了。所以，你要不要加入？”

　　“我……加入。”二十年前，背叛鲍勃不会让他感到心烦意乱，毕竟，那个傻瓜是个忘恩负义的家伙。现在，他想不出任何借口，可是……只要能拿回我失去的东西，我会不惜任何代价。“你想要的爱丽丝的什么生物识别信息？”

　　“一些我们无法在公开场合取得的声谱图，还有一微克血。”神秘陌生人指着他们中间座位上的一个小盒子说，“看一下这个。”

　　罗伯特伸手去拿……他碰到了一个又冷又硬的东西，是一个真实的盒子。这是神秘陌生人第一次提供实体物品，他仔细看了一下，是个灰色塑料盒，没有开口，连虚拟标签都没有。等等，它上面也有“内部无用户可操作零件”这几个字——简直是无处不在。

　　“然后呢？”

　　“然后，今天晚上把它留在前面的卫生间里。剩下的就交给我。”

　　“我不会做任何伤害爱丽丝的事。”

　　陌生人笑了：“你怎么就不相信我呢？我们这么做只是为了不被发现。爱丽丝·顾每周都会在公共场所现身几次。如果要害她，那才是好机会。但你和老年团需要的只是生物识别信息……还有其他问题吗？”

　　“暂时没有了。”罗伯特把灰色塑料盒塞进口袋里，“21世纪的军事安全系统能凭借一滴血和一些声谱图这么稀松平常的东西破解，真是难以想象。”

　　陌生人笑道：“哦，不，还需要很多别的。汤姆·帕克觉得他考虑得很周全，但要不是我帮忙，你们四个连暖气管道都进不去。”看到罗伯特僵硬的表情，他又笑了起来，“你相当于用户界面。”他微微鞠了一躬，“而我，却是用户。”

　　罗伯特特意带着陌生人给的东西穿过前厅的安检通道，他没看到小盒子触发任何警报。原来背叛这么简单，只要走进一楼的卫生间，把盒子放在侧柜挤成一堆的瓶瓶罐罐中就行了。现代洗浴用品上充斥着旧式的实体广告，毕竟，就连现代人洗澡的时候也得脱掉衣服，摘掉隐形眼镜。爱丽丝和鲍勃都不讲究，只挑便宜的买，正好魔鬼盒子可以无缝融入。

　　罗伯特洗澡洗了很久，干净的感觉太棒了。他没有听到奇怪的声音，也没有透过磨砂玻璃看到什么奇怪的东西。但当他从淋浴间出来时，他发现神秘的灰色盒子不见了。他在洗脸台周围翻了半天，把上面的每个东西都摸了一遍——没有任何入侵迹象，卫生间的门一直关着。title();