一九八三年二月十二日 16:40—

　　瑞贝卡——“R”？！

　　“等一下约翰，这是什么！一开始就应该快点儿拿出来啊，你这个烂军人！”

　　“什——”

　　约翰一脸茫然，涟也露出意外的表情。

　　“玛利亚，冷静一点儿。出了什么事吗？”

　　“还问出了什么事？！”

　　玛利亚向两人说明了内维尔·克劳福德的实验笔记，以及露营照上的“R”这两件事后，得到了部下用“冷淡”形容都嫌客气的责备。

　　“玛利亚，我才想问你，为什么隐瞒这么重大的事实？真是的，简直令人难以相信你居然是警部。”

　　“我刚要说就被你们叫过来啦！”

　　“等等——不，先等等。”空军少校显然也慌了，“也就是说，你所提到的照片上的少女，就是这个封面上的‘瑞贝卡·弗登’？！如果是这样，你刚才说的内维尔·克劳福德的笔记里那些记述……该不会是……”

　　“无法断定。至少现在还不行。”

　　涟静静地看着笔记复印件里的一张将格线内页放大的照片。“……然而，如果这是事实，一切都会有很大的改变。无论是这次事件的样貌，还是这份复印件的意义。尼森少校，这两张复印件，具体来说是以什么形式发现的？您刚刚说是在行李箱内？”

　　“一个没有署名和其他文字的信封，与行李一起放在箱中。这两张照片是在那个信封里找到的，信封里没有其他东西。”

　　“这样啊。”涟点点头，“少校，我们要重新提出我们的要求。包括这份复印件在内，请立刻将所有能够搬运的遗物送来我们这里。还有，建议你一定要对此事保密。一旦公之于世，可能会损害UFA、你们空军，甚至是整个U国的威信。”

　　约翰一脸憔悴地离去，会客室只剩玛利亚和涟两人。

　　“我问你，涟……”不知不觉间，呓语般的疑问从玛利亚口中溢出，“那份复印件，你怎么看？还有‘R’的事，以及内维尔·克劳福德那些话的含意。教授他们为什么会死，还有其他许许多多……”

　　涟没有回答。镜片后的锐利双眼，将同样的问题反丢回给玛利亚。

　　真是的，我的部下还真优秀呢。

　　“知道的话就干脆说出来啊，毕竟我也没办法轻易相信——创造真空气囊的不是费弗教授他们，那位照片上的少女‘瑞贝卡’才是真正的发明者。”

　　影印下来的笔记封面上的字迹和画有格线的内页中的一样。

　　以客观角度来说，这只不过代表“瑞贝卡·弗登”曾在一九七〇年进行过和真空气囊有关的实验。

　　还有，这意味着“瑞贝卡·弗登”曾是费弗教授研究室的一员——种种迹象表明是这样。

　　但是，技术开发部办公室里，找不到“瑞贝卡·弗登”的名牌和文字。

　　无论是涟取得的测试计划书，还是教授等人的论文中，全都看不到她的名字。而且……

　　——R是怎么确认的？应该在R死前问出来的。

　　还有一个事实是理应走在真空气囊研究最前线的内维尔·克劳福德，在开发新材质真空气囊时碰上瓶颈，十分渴望“R”的知识。

　　如果这个“R”就是“瑞贝卡·弗登”，那位照片上的少女……

　　——摄于露营联谊活动与实验室成员，和R。

　　“R”不是费弗教授研究室的成员。这意味着——

　　从玛利亚自己的角度来看，到现在依然难以相信，那个不管怎么看都还只是个青少年的眼镜少女，居然创造出彻底改变航空器历史的大发明。

　　“就现阶段而言，充其量还只是臆测。”严格的部下严谨地先说了这句，“但是，这样想便能得到一个合理的解释。说起来，真空气囊为什么会由并不属于那一领域的航空工程学者发表呢？”

　　“不属于那一领域？”

　　“UFA公司制造部的普利德摩尔先生也说过，教授他们最大的研究成果，是真空气囊的制作方法——说得更详细一点，就是用作原料的有机高分子，以及用来反应的无机系催化剂、反应生成物的结晶构造和反应机制。”

　　“然而，这些严格说起来并不是‘真空气囊’，而是‘用来制造真空气囊的材料以及合成方法’。这些被看作教授等人的工作成果的内容，与其说是‘航空工程’，不如说比较接近‘合成化学’的领域。”

　　“另外，所谓的航空工程，说得简单点就是开发‘航空器’的学问，而不是开发‘用在航空器上的材料’的学问。如果以纸飞机举例，研究让纸飞机飞得更远的形状、折法、投掷法才叫作航空工程，造纸本身并不是他们的本职工作。”

　　——他们的研究实在很神秘——

　　——就像让机械工程师去读化学合成的实验报告一样。

　　“尽管如此，费弗教授他们依旧造出了‘纸’，还是一种无比坚固的纸。为什么？”

　　因为造纸专家就在他们身旁。

　　那人正是那位照片上的少女，“瑞贝卡·弗登”。

　　“‘瑞贝卡’与教授等人是什么关系尚且是个未知数。从她的年纪与教授那群学生似乎相差不远来看，也有可能是与其中某人有私交。总之，教授是以她创造的新材料为基础，对外发表了‘真空气囊’。然而在那背后，发生了一个悲剧。”

　　“瑞贝卡”死了——根据内维尔·克劳福德的记述。

　　为什么她会丧命？事故、疾病……还是说——

　　目前还什么都不知道。唯一能肯定的，就是从“应该在R死前问出来的”这句话里，看不见半点对她的哀悼之意。

　　“不管她和教授等人是什么关系，如果他们对‘瑞贝卡’还抱有些许敬意，那么为了她的名誉，从一开始发表时，就该声明自己并非真空气囊真正的发明者才对。可是，就我阅读的资料，完全找不到他们有任何类似的发言。”

　　教授等人将“瑞贝卡”埋葬在黑暗里，之后更将她的研究成果当成自己的发表。

　　他们成为时代的宠儿。真空气囊改变了航空器的历史，知名航空器制造公司UFA招揽他们加入——再后来连空军也盯上了他们的技术。

　　如果空军的需求只停留在涟所谓“纸飞机的折法”的范围，大概他们还能有办法应付。然而，空军的委托需要将“纸”本身进行重制，否则就绝对无法实现。

　　内维尔·克劳福德在实验笔记中变得越来越焦躁的真正理由，现在显而易见——连造纸方法都不知道的人，非得做出透明的纸不可，而且，面对的还是国家权力。

　　在搜查技术开发部实验室时感受到的突兀，此刻玛利亚已经十分清楚。实验台、洗手台，都不像学校化学实验室那样打从一开始就设置在里面，而都是后来才搬进来的设备——如果他们真的是真空气囊材料的开发者，照理说从一开始就该引进这些设备才对。

　　恐怕是在接到军方委托之后，才慌张地整顿了一番吧。他们八成认为，就算需要对水母船的机体进行改良，真要从头开发真空气囊材料，应该也是很久以后的事。因果报应这句话说得真好。

　　这么说来，他们之所以自相残杀——大概是因为开发新材料产生冲突，也就是所谓的内讧了？

　　开发陷入瓶颈，又找不出突破僵局的眉目，日子一天天过去，引来空军怀疑的可能性也越来越大，于是有人主张应该干脆说出真相，与认为该继续隐瞒下去的人形成严重对立——不对。

　　“无论如何，教授他们还是成功开发出新材料了，对吧？如果不是这样，不可能发展到航行测试的地步。”

　　照理说他们已经克服眼前的危机。至少，应该失去了坦白真相的理由才对，前述的对立也变得几乎不可能存在——

　　“那可就难说了。我觉得这么想或许还太早。”

　　“咦？”

　　“陷入瓶颈的研究在某个契机下有了突破性进展，这种案例确实很多。可是，假设真空气囊不是教授他们的发明，那么在开发材料上照理说完全是外行人的他们，面对‘开发具有隐形性能的真空气囊’这道对他们而言有双重难关的课题，我不认为他们能在内维尔·克劳福德的实验笔记的最后日期——去年的七月二十七日之后的短暂期间内顺利解决。外行人靠突发奇想打破僵局，这种事情只会出现在小说里。”

　　“你的意思是，教授他们其实没有开发成功？！等一下，那那架测试机又是怎么回事？难道它其实没有什么新功能，只是将原本的水母船换了个颜色？”

　　“它追加了自动航行系统，吊舱内部装潢也有改变，姑且能说是保住了‘次世代机种’的面子吧。先抛开军用机不谈，毕竟民用的水母船也不可能采用具备隐形功能的真空气囊。”

　　“不过，他们是否真的开发出了关键的隐形性真空气囊，老实说目前还完全没有证据。”

　　——啊，不过最后那个素体的颜色title();