与此同时，西安城郊。

　　朱钦煜换上一身粗布麻衣，隐在一棵老树后方，静静听着不远处传来的喧嚣争执。

　　几名地方军官带着一众衙役与官吏，正对着普通军户强行催缴粮税。

　　军官站在田埂上，手里拿着一本册子，翻了两页，声音不大：“上头有令，征粮。每家每户，按亩征收，不得有误。”

　　军户们面面相觑，脸上的表情很茫然。

　　一个老军户往前挪了两步，腰弯得比麦穗还低：“大人……我们不是交过税了吗？秋粮早就征过了，怎么又征？”

　　军官把册子一合，笑得和善：“这可不怪我啊。”

　　他摊了摊手，语气里带着几分无奈，“要怪就怪那个新来的钦差，司礼监的太监公公。他说要拿军粮充做赈灾粮，你跟我讲，我也没办法啊。听命行事罢了。”

　　另一个军户站了出来，他嘶哑着声音哀求道：“大人……我家真的没有粮了。”

　　“今年大旱，秋收的粮本来就不多，这样一征收……我家没办法过冬啊。家里还有老婆孩子，总不能眼睁睁看着他们饿死吧？”

　　军官看着他，脸上的笑容没有变，笑意却不达眼底：“你跟我讲又有什么用？”

　　“人家是朝廷派来的，钦差大臣，司礼监的公公。我算什么东西？我敢违抗他的命令？”

　　那个军户双膝一软，重重跪在地上，额头不断磕撞地面，声声恳切：“大人开恩，放过我们吧，我们还要留粮活命过冬啊……

　　“求求你了大人，放过小的吧。”

　　“小的还需要粮食过冬呢……”

　　军官低下头，翻了两页册子，又合上，抬起头，目光扫过周围那些黑压压的、沉默的、瑟瑟发抖的人群。

　　他挥了挥手，语气轻描淡写，像在赶一群苍蝇。

　　“遇到敢阻拦的，直接以军法处置。”

　　身后的官吏和士兵如蝗虫过境般冲进了军田。

　　他们举着火把，拿着麻袋，推着独轮车，踩过那些还没有收尽的庄稼，踩过那些刚刚灌了浆的麦苗，踩过那些军户们辛辛苦苦种了一年的口粮。

　　秧苗被踩断了，踩烂了，踩进了泥土里，再也长不出来了。

　　军户们拍着大腿，绝望地看着眼前这一幕。

　　“我的粮食啊——”

　　“我辛辛苦苦种的，你们别踩了啊——”

　　“全都坏了……全都坏了啊……”

　　“我们交！我们交还不行吗！求求了，不要再踩了……”

　　一个年轻的军户从人群里冲了出去。他跑得很快，跑得跌跌撞撞，跑得像一阵风，扑向那个站在田埂上的军官。

　　“大人……大人……我可以赊账吗？可以晚点交吗？明年，明年一定补上——”

　　他还没跑到军官面前，还没碰到军官的衣角，军官动了。

　　刀光一闪，在火把的光里划过一道弧线，像一道闪电，快得看不见，快得来不及反应。

　　温热的鲜血喷涌而出，染红干裂的土地。

　　年轻人双目圆睁，眼底凝着未干的泪水，连一句遗言都没能留下，便直直倒在田地之中。

　　军官把刀上的血在尸体上擦了擦，收刀入鞘，举起那只还沾着血的手，对着所有人，声音不大，却如雷声轰鸣，直直撞进所有人的耳朵里。

　　“要是阻拦征粮，这，就是下场。知道了吗？”

　　周围噤若寒蝉，没有人说话，没有人动，连呼吸都压到了最低。

　　每个人都睁着眼睛，惊恐地看着眼前这一幕，看着那具趴在田埂上的、还在往外淌血的尸体，看着那个站在尸体旁边、面无表情的军官。

　　有人捂着嘴巴，压抑着哭声，眼泪从指缝间流出来，无声地、一颗一颗地砸在地上。

　　有人转过身，蹲下去，把脸埋进膝盖里，肩膀一耸一耸的，不敢出声。

　　有人抱着孩子，把孩子搂在怀里，用手捂住孩子的眼睛，自己的眼睛却闭不上。

　　军官的目光从那些人的脸上扫过，语气放缓了些，带着几分“我也是为你们好”的推心置腹。

　　“我知道你们有仇，你们有怨。但是，这不是我的错。你们要去找，就去找那个征收你们粮食的人。不要为难我。”

　　“冤有头债有主，谁想征收粮食，你们去找谁，不要来找我！”

　　“知道了吗！”

　　火把的光在风中晃动着，橘红色的光照在每个人的脸上，照出那些紧绷的、绝望的、像一张张被揉皱了的纸一样的脸。

　　绝望像潮水，从田埂上漫过来，从那些被踩烂的秧苗上漫过来，从那具还在往外淌血的尸体上漫过来，漫过膝盖，漫过胸口，漫过喉咙，漫过每一双睁着的、闭着的、流着泪的、没有泪的眼睛。

　　朱钦煜站在老槐树后面，双手抱臂，听了一会儿。

　　火光映不到他，他的半张脸在阴影里，看不清表情。

　　他把手放下来，压低帽檐，从树后走了出来。

　　很快，他的背影很快被夜色吞没了，消失在田埂的尽头……

　　…………

　　西安府。

　　邓彦邓千户刚要就寝。他今天的腿都跑断了，嗓子都喊哑了，整个人像被抽空了的麻袋，软塌塌地瘫在床上，恨不得连鞋都不脱就睡过去。

　　他刚闭上眼睛，快要沉入梦乡，耳边忽然传来一道声音。

　　一道低沉的嗓音忽然隔着窗帷缓缓响起：

　　“邓千户，这么早就要睡觉吗？”

　　邓彦的眼睛猛地睁开，瞳孔骤缩，身体比脑子先反应过来。

　　他从床上一跃而起，手已经摸到了柱子上挂着的那把绣春刀，刀出鞘，刀尖直指声音传来的方向。

　　邓彦厉声呵斥：“你是谁？！”

　　“又有什么目的？出来！”

　　窗帷被缓缓掀开，一道挺拔身影缓步走入。

　　来人头戴玄色面具，半边面容隐在阴影之中，平添几分莫测的神秘与冷冽。

　　邓彦眯着眼，仔仔细细地打量着这个人。

　　他在记忆里搜刮了一遍，翻遍了每一个角落，始终找不到任何与这个身形、这双眼睛匹配的信息。

　　那人自顾自地走到桌旁的椅子上坐下来，朝对面的空位扬了扬下巴，语气随意得像在自己家：“邓千户，请。”

　　邓彦握着刀，站在原地，没有动。

　　他的目光像一把锉刀，在那人身上来回地锉，想判断对方身份的信息。

　　那人就那么坐在那里，任由他打量。

　　过了好一会儿，邓彦才攥着刀，慢慢地、一步一步地走到桌边，坐下来。

　　刀没有入鞘，横在膝头，刀尖依然对着那人。

　　他目光如炬，字字冷硬：“阁下藏头露尾，不肯以真面目示人，再不肯道明身份，休怪我刀下无情。

　　那人不甚在意，他缓缓道：

　　“邓彦，年四十五，顺天府人士，军户世袭。家里有两口人，糟糠之妻和一个嫁不出去的老姑娘。”

　　“景祐五年，被外派来到西安府，一待就是十几年。”

　　那人微微抬眼，语气意味深长：

　　“不知道十多年过去了，邓千户想要调回顺天府吗？”

　　邓彦的喉结上下滚动了一下。他攥着刀柄的手指紧了紧，“你能帮我回京？”

　　那人往后靠了靠，靠在椅背上，语气轻描淡写，仿佛将一个人从西安调回京城，不过是举手之劳的小事。

　　“你觉得呢？”

　　邓彦看着他，警惕道：“我凭什么相信你？”

　　那人从怀里掏出两样东西，丢在桌上。

　　一枚上刻着“锦衣卫指挥佥事”，另一枚上刻着“定国公府”。

　　邓彦的眼睛猛地睁大了，瞳孔里倒映着那两枚令牌的影子，像两面镜子，照出他脸上那层被突然涌上来的惊喜和不可置信撑破了的平静。

　　他抬起头，看着那个戴着面罩的人，声音都在发颤：“你是……佥事大人，定国公世子，徐世琛徐大人？”

　　那人点了点头，没有摘下面罩，语气里的疏离淡了几分：

　　“现在可以谈条件了？”

　　邓彦的脸顿时像一朵绽开的菊花，笑得褶子都堆在了一起，点头哈腰，恨不得从椅子上站起来给那人鞠个躬：“徐大人尽管吩咐，小的一定知无不言！一定知无不言！”

　　那人靠在椅背上，看向他的目光不带一点温度：“你之前做的事，和当地士绅勾结的事，我都可以不追究。但有一个条件。”

　　“大人请说。”邓彦满脸谄媚。

　　“你都是要离开西安的人了。这里的事呢，跟你都没关系了，做人呢，不能脚踩两条船，左右逢迎，早晚船翻入亡。懂我的意思吗？”

　　邓彦脸上的笑容有些僵，笑得比哭还难看：“我懂……我都懂……只是……”

　　那人直接把定国公府的令牌推了过来，铜牌在桌面上滑了一段距离，停在邓彦手边。

　　“这是我对你的保证。”他的语气不容置疑，“接下来，听我行事。明白？”

　　邓彦低下头，看着桌上那枚令牌，伸出手，小心翼翼地捧起那枚令牌。

　　有了令牌作为证物，邓彦就不怕那人出尔反尔，用完就丢了。

　　只是，他没想到，眼前拥有“锦衣卫指挥佥事”和“定国公府”两张令牌的人，不是徐世琛。

　　而是朱钦煜。

　　朱钦煜之所以知道关于邓彦的信息，都是来自于他安在北镇抚司的眼线——李国兴。

　　北镇抚司掌管外派所有锦衣卫的卷宗，因此朱钦煜想要知道关于邓彦消息并不难。

　　可以说，在京城还没有被封之前，朱钦煜就通过李国兴了解了大大小小外派锦衣卫的情况。

　　邓彦紧紧攥住令牌，悬着的心彻底落地，笑容越发谄媚恭敬：

　　“大人随便说，下官都明白。都明白。”

　　…………

　　山西，河津县。

　　大堂之内，气氛紧绷。

　　万钊明看着面前这个自称徐世琛的年轻人，满心怀疑道：

　　“你真是徐公子？”

　　徐世琛翻了个白眼：“废话！这天下除了我，还有谁这么风流倜傥、英俊潇洒？”

　　万钊明沉默了片刻，从怀里掏出一封信，展开，看了一眼，又抬头看了看那人，目光在他的脸上来回扫了几遍。

　　“可是沈公公给我的来信里面写的是……徐公子长着一张猪头脸。”

　　他又看了看那人，眉头拧了一下，“可我感觉……你不像猪头啊。你的令牌呢？”

　　“沈！小！四！沈小四才长一张猪头脸呢！他放的屁你也敢信？”

　　徐世琛气得牙痒痒，特别是一想到沈小四把自己丢在这鸟不拉屎的地方后独自去往西安，他就气得睡不着！

　　当然了，心里还有隐隐的焦躁和不知道从哪里冒出来的担忧影响着他的情绪……

　　“令牌而已，你想看便拿给你看！”

　　说罢，他找自己的衣服，里里外外翻找许久，额头冒汗，神情慌乱：“不对啊……我的令牌呢？怎么找不到了？！”

　　“我的令牌呢？”

　　长腿飞了？

　　万钊明的脸色渐渐凝重起来。他的手按上了刀柄，身后的士兵也跟着绷紧了身子，手按在刀柄上，随时准备拔刀。

　　“你不是徐公子。你是谁？”

　　徐世琛气急败坏：“放你二百五的屁！老子就是徐世琛，你眼睛瞎吗？！”

　　这话一出，万钊明内心的警惕少了许多，沈公公送来的信上写过，徐佥事是个嘴巴臭的暴脾气。

　　眼前这人看起来脑子不好使，嘴巴还臭，emmmm……应该就是徐佥事吧？

　　可为什么沈公公要说他是猪头呢？难不成沈公公审美有问题？长成这样的在沈公公心里是猪头？！

　　就在这气氛凝固的时刻，被留下来负责照顾徐世琛的亲兵赶到打破了这僵局。

　　亲兵慌慌张张地从后面跑出来，大声道：“万将军！他……他真的是徐公子！”

　　万钊明转过身，看到亲兵，有些惊讶：“咦，我见过你，你是于大人的亲兵吧？”

　　亲兵抹了把汗赔笑道：“将军好眼力，下官就在于大人手下工作，有幸跟万将军见过几面。”

　　万钊明道：“所以说，这人真的是徐佥事？”

　　亲兵点头如捣蒜：“回将军，正是徐佥事徐大人。”

　　徐世琛还在找他的令牌，他翻箱倒柜找了半天，令牌都不见踪影，找得他手都麻了，腿都酸了，结果连令牌的影都没找到。

　　我令牌呢？！真飞走了？还是被后院的狗给叼走了？