“民以食为天”，中国的饮食文化源远流长。人类最初的饮食方式与一般动物没有明显区别，他们获取食物后，一般都是生吞活剥，就如《礼记·礼运》所说：“未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。”即不经火烧，便生吃草木的果实、鸟兽的肉，喝它们的血，吃它们带毛的肉。华夏先民“茹毛饮血”的历史非常长久，生食的传统甚至局部地保留到了现代。
人类在学会使用火之后，饮食种类和方法日益丰富。有些饮食文化现象封存在汉字形体中，成为我们今天探讨饮食文化的重要依据和载体。
1．古代的各种饮料
“饮”的甲骨文字形为“”，像一个人弯腰对着酒坛张口伸舌之形。《说文解字》古文字形“”从水今声，“”从食今声。小篆字形“”从欠（像人张大口之形）从酉（像酒坛之形）今声。楷书字形从食从欠。简化为“饮”。可见，“饮”的造字取象为饮酒，后引申泛指饮各种液体，即喝。《仪礼·公食大夫礼》：“饮酒浆饮，俟于东房。”
现代人一提到汤，恐怕首先想到的是“汁多菜少的菜肴”，如“绿豆汤”“鸡汤”。在古代，“汤”中可没有菜，就是热水、沸水。《孟子·告子上》：“冬日则饮汤，夏日则饮水。”其中汤和水分别指热水和冷水。“汤”的这个意义在成语“金城汤池”“赴汤蹈火”中还保留着。
《说文解字》“浆，酢浆也”，本义是一种微酸的饮料。《孟子·梁惠王下》：“以万乘之国伐万乘之国，箪食壶浆，以迎王师。”意思是说百姓用箪盛饭，用壶盛饮料来欢迎他们爱戴的军队。
“酒”甲骨文作“之一。晋人江统在《酒诰》里载有：“酒之所兴，肇自上皇……有饭不尽，委余空桑，郁积生味，久蓄气芳。本出于此，不由奇方。”说明煮熟了的谷物，丢在野外，在一定自然条件下，可自行发酵成酒。人们受到这种启示，逐渐发明了人工酿酒。
我国古代的酒大体上分两种：一为果实谷类酿成之色酒，二为蒸馏酒。色酒起源于远古时期。据说是夏代的仪狄始作酒，少康（一作杜康）作秣酒。最早的酒是用果实和花朵酿制的，而非谷类之酒。谷类之酒应起于农业兴盛之后，有人认为应始于殷。因为殷代农业生产已比较发达，谷物比较丰富，用之作酒，势所必然。用果实和谷物酿酒成为以后几千年的传统工艺，其特点是把果实或粮食蒸煮后，加曲发酵，压榨而后才出酒。《水浒传》中武松喝的十八大碗酒，就是果酒或米酒。随着人类的进一步发展，酿酒工艺也得到了进一步改进，由原来的蒸煮、曲酵、压榨，改而为蒸煮、曲酵、蒸馏，最大的突破就是对酒精的提纯。
历史上，有因酒误国的商纣王，《史记·殷本纪》记载，商纣王“以酒为池，县（悬）肉为林，使男女裸相逐其间，为长夜之饮”，是典型的以酒误国的昏君，最终导致商代的灭亡。因此，周天子在商人的聚集地曾发布严厉的禁酒令。
“醴”《说文解字》说解为“酒一宿孰（熟）也”，醴是一种发酵度很低的甜水，是祭祀或食用的淡饮料。《汉书·楚元王传》：“穆生不嗜酒，元王每置酒，常为穆生设醴。”颜师古注：“醴，甘酒也。少曲多米，一宿而熟，不齐之。”意思是说，这种饮料稍稍放一点酒曲，基本上还是原来米汤的味道，酒味极淡，连配方都不需要。
2．粮食与主食
“黍”的甲骨文作“”或“”，像散穗下垂的庄稼，旁边的水点表示这种庄稼可以酿酒。黍是原始农业时期的重要作物，它生长期短、抗旱、耐寒，适应北方干旱寒冷的特点，是北方的主要粮食作物之一。黍在商代、西周人的心目中地位很高，祭祀时一定要献上黍子。但黍子的产量很低，随着生产力的提高，一些产量较高的农作物渐渐取代了黍。到春秋战国时期，黍子的种植量已经很少，而且被排斥在“五谷”之外。但是祭祀时，人们仍然要献上黍子，这是因为：黍子是最古老的作物之一，贡黍表示人们不忘本的观念；同时黍子的气味很香，古人认为馨香的气味可以使鬼神闻到。《尚书·君陈》：“黍稷非馨，明德惟馨。”意思是说，黍稷并不馨香，只有光明的德行才能香气远扬。这当然是统治者的说教；但从另一角度说明，黍子确实有较浓的香气。“香”的小篆字形“”从黍从甘，也说明黍子的香气很浓厚，很典型。黍子有浓厚的香气，所以古人常用黍子酿酒。这一点可从有的“黍”字甲骨文有“水”构件的字形中得到反映。
黍是黏性食物，又称黏小米，因此“黏”字以“黍”为部首。作为食物，黍的口感很好。但是由于产量低，在商周时期，除了祭祀外，只能供贵族享用。春秋以后，黍子的地位降低了。《韩非子·外储说左下》记载了这样一个故事：鲁哀公赐给孔子桃和黍。孔子先将黍子吃了再吃桃。左右的人见了都掩口而笑。鲁哀公便对孔子说：“那黍子不是让你吃的，是用来擦拭桃毛的。”孔子回答说：“我知道。但是黍是五谷之长，是祭祀时的高级祭品，而桃子在瓜果中为下品，祭祀时连作为祭品的资格都没有。君子用低贱的东西擦拭高贵的东西，没有听说过用高贵的东西来擦拭低贱的东西。”可见，春秋末年，统治者和一般人都比较轻视黍子，只有像孔子那样一心想恢复周礼的人，才看重黍子。而他的行为已不为当时人理解，被看作是十分可笑的事情。
“稷”在黄河流域随处可见，被称为五谷之长，后来被尊奉为谷神。《说文解字》古文字形作“”，左边的构件表示意义类属，右边的构件像突出大头的人形，整字构意就是谷神。中国历史上有两位谷神，都被称作“稷”。一位是炎帝的儿子“柱”，一位是周始祖“弃”。传说炎帝族最早开始从事农业生产，因此炎帝被称为“神农氏”，“柱”作为神农氏的儿子，主要负责谷物种植，是当时的农官，被称为“稷”。周始祖“弃”在儿童时代，就喜欢种植麻、豆等；成人后，喜欢农业生产。他根据土地的特点，种植适宜的谷物，老百姓都跟他学农业生产的方法。尧听说后，推荐他做主管农业的官，使天下人得到农业生产的好处。人们称他为“后稷”。两位不同时代为农业生产做出巨大贡献的人都被称作“稷”，可见“稷”在谷物中的地位。“稻”的甲骨文作“”，像获稻在臼中将舂之形，金文作“”，像米禾在臼旁，从爪，表示手持之。稻子的籽实外壳坚硬，要舂去壳才能煮食。“稻”的古文字形形象地表明了稻米加工的过程。“麦”的甲骨文作“”，金文作“”，像一株连根麦的全形：左右两旁下垂的折线表示斜垂的叶子，上端为颖，下部为根，中间为茎。麦子是中国北方的主食，周代以为天所赐得。汉代以前，麦子的食用方法主要是用麦仁煮粥，汉代以后，改为将麦子磨粉后做成蒸饼等食用。所磨成的粉叫“麵”，简化为“面”。“菽”小篆字形作“”，为象形字，其中的“—”表示土地，中间的竖线表示茎，上部一点为豆荚，下边两点为茎的根瘤。《说文解字注》说解为：“豆也。象尗豆生之形也。”后来写作“菽”。“豆”本来是器皿的名称，由于“豆”和“菽”古音相通，常常借用“豆”来记录“菽”，秦汉以后用“豆”成为常例。
甲骨文字形作“”，像食物在器，上有盖之形，本义是食物。以“食”为部首的字大都与食物有关。“食”还可称为“饭”，中国人吃饭的历史非常早，《周书》记载“黄帝始蒸谷为饭”，可见，饭最初专指米饭，后来泛指各种饭食，因此《说文解字》把“饭”说解为“食也”。准确地说，饭主要指制熟后的主食。
“粮”繁体字作“糧”，以“米”为部首，“米”字甲骨文作“”，像米粒琐碎纵横之状。以“米”为部首的字大都与粮食有关。“粮”专指旅途中所带的熟食。《周礼·廪人》：“凡邦有会同师役之事，则治其粮与其食。”这里“粮”与“食”相对而言，二者的区别是：粮主要指路上带的干粮，所谓“行道曰粮”；而“食”主要指一般意义上的食物。古代人们出远门，要带干粮，所带干粮的多少，要根据路程、天数、人数等预先估算好，因此“糧”的声符“量”兼有表义功能。文献记载，孔子曾在陈“绝粮”，意思是他周游列国的路途中带的干粮吃完了。古代行路的使者到了友好国家，一般都要接受这些国家的资助，资助的食物主要有肉干和糗粮。“糗”专指炒熟的干粮，《说文解字》把“糗”说解为“熬米麦也”，即干炒的米麦，有颗粒状的，也有炒完后磨成粉的。干炒的米麦有一股香味，因此它的声符“臭”兼有表义功能。《孟子·尽心下》：“舜之饭糗茹草也，若将终身焉。”意思是舜在吃干粮咽野菜的时候，就像打算终身这么过日子似的。
“粥”的小篆字形作“”，从米从。“”中间的“鬲”本义是古代炊具，两旁的曲线表示蒸汽上腾之形。本义是稀饭，泛指粮食煮成的半流质的食物。《周书》记载“黄帝始烹谷为粥”，说明粥起源很早。作为一种简单食物，粥为一般贫贱人家所食用，贵族阶层居丧时以食粥为礼。《礼记》：“亲始死……三日不title();