瓦什兰先生一生修身养性，走过坎坷的道路，到了五十九岁那年，碰见魔鬼巧妙地引诱，多亏他有鲜明的辩证法观念，才免于堕入地狱。两年后，他死于脑溢血，大家一致认为他升入天堂了。从前，这位正直的人倒卖假首饰也好，离开商界后热衷于钓鱼也好，都未能训练得抵挡住魔鬼的巧妙的诱惑，而辩证法的艺术能够起到拯救灵魂的作用，这是非常罕见的。一般来说，最渊博的学者的灵魂，也常常会被这种艺术毁掉。因此，瓦什兰先生的范例就更令人景仰。

　　瓦什兰先生崇尚道德，身体力行，绝不是出出风头，而是一贯如此。他给他的家庭，给一切有幸与他交往的善良人，都树立了榜样。他不欠人一文钱，对人态度公正，从来不出差错，邻居们提起他，无不交口称赞。事迹很多，譬如有一次，在区里选举中，他拒绝投一位候选人的票，因为那人和一个不三不四的女人有私通之嫌。一个人在世遵奉的原则，要想真正评其优劣，必须看其实践的结果。瓦什兰先生的一套家规就足以证明，他是一个出类拔萃的人。他妻子温顺、勤俭、能干，心甘情愿地承认他是一家之主的权威。她一丝不苟地做丈夫的助手，努力教育两个孩子：吕西安和瓦莱莉。父亲谨慎严格，并以身作则，对孩子的教育成果显著。瓦莱莉长到十八岁，是个招人喜欢的姑娘，家务事样样内行，学习钢琴也很刻苦，不久就该出阁。吕西安那小伙子，一直显得特别懂事，被父亲送到奥尔良去学医，一点儿用不着家里牵挂。他最后一次考试没通过，据说是他运气不好，此说倒也可信。

　　一天，瓦什兰先生正在花园的葡萄棚下吃早饭，受到了魔鬼的诱惑。他一面吃饭，一面自省其身；同往常一样，他扪心自问，觉得他的思想是高尚的，他的行为也符合他的思想。然而他并不扬扬得意，而是感谢上帝，是上帝使他生来就公允善良，判断力健全。然而，考验随着早班信差到来了。瓦什兰先生一看信封，不禁感到诧异，从奥尔良来的信竟然不是他儿子写的。不过，他毫无惧色，将信拆开，因为，他的襟怀坦白，他的家庭宇宙，好像永远会和谐地围着他这个人运转。看了头几行，他心头一紧，接着看下去，良心犹如被没有星辰的黑夜蒙上了阴影。信出自一个女人的手笔，是一个受侮辱的母亲要求公道和补偿：

　　先生：

　　您的儿子吕西安既然不肯向您讲实话，只好由我来把情况告诉您，这是我上星期一才知道的。在向您谈我的女儿之前，我要首先对您说，我们是一个规矩的、受到尊敬的人家。一九二四年，我丈夫死于一次摩托车祸中，他生前是个得到好评的职员，直到最后一息，都受到上司的器重。他给我留下的年金虽然很少，我还是拉扯大了我们的小伊蕾娜，把她培养成热爱劳动、举止稳重的姑娘。我本人生来有福，是在一个堂堂的家庭里成长起来的，因此，我非常了解良好教育的价值，绝不会让女儿缺少教养。在把她送进制帽工厂学徒之前，我特意请人给她必要的指导，我还手把手地教她做各种家务；一个少妇，要想把丈夫的家里布置得漂漂亮亮，不懂家务是不行的。在这方面，伊蕾娜操持家务的能力，绝不比有钱人家的姑娘逊色。毫无疑问，我的丈夫如果在世，女儿绝不会去当制帽工人。过去的事情已经过去了，我作为母亲是问心无愧的。去年十一月，我的小伊蕾娜认识了您的儿子吕西安。您儿子到车间门口等她，起初没有什么收获。伊蕾娜一直是个胆怯的小姑娘，生活中碰到危险，不能自卫，而医科大学生是非常喜欢玩乐的（请注意，我不是谴责他们，我深深了解什么是大学生）。我们两个孩子在大街上约会，一道去跳舞，伊蕾娜到您儿子寝室去过好几次，但并没有想干什么勾当。命运在暗中起作用，爱情必定要结出果实，现在后悔就太晚了：伊蕾娜怀孕已经五个月。我一了解到事情的真相，便跑去找吕西安，没说上两句话，就知道他是个懂事的忠诚小伙子。他爱我女儿，只要得到您的允许，他巴不得马上娶她。您会对我说，伊蕾娜没有嫁妆。这也是事实。但是，我听吕西安讲，您是个原则性很强的人，绝不会推卸责任，而且，您的家境也相当殷实，不会把财产的问题放在心上。因此，我请您把该办的事办了，在孙子出世之前，让两个孩子结婚，……

　　许多正直人如果处在瓦什兰的地位，恐怕就会把信一撕了之。一般来说，做父亲的遇上了这类事，一定会当机立断地加以解决；他们先是恼恨自己儿子笨拙，随后声称受害者是个无耻的姑娘，存心欺侮小伙子老实，以便偷偷地跻身于富裕的家庭。他们还会说，同他们耍这套把戏，甭想捞到半点好处。然而，瓦什兰先生是个有正义感的人，他看完信，就像有块石头压在心头。他重新看信的时候，听见花园那头响起清脆的笑声，于是抬起头，透过棚架的叶丛，望见女儿瓦莱莉在割韭葱。他心中一阵感慨，喉头哽咽，不觉闭上眼睛，想到自己的家庭：住房舒适，但从来不追求奢华；花园主要种菜，花草占地不大；一家人的名声没有一点污点，各方面都不错，使他这个公正的人生活得很幸福。而另一方面，他又看到儿子吕西安放荡不羁，一股怒火顿时涌上心头。他立即对自己这样软弱感到羞愧，便倾听了良心的声音。这种声音虽不急迫，却听得相当清晰，促使他拿定主意：吕西安要尽到责任，娶那个制帽学徒女工为妻。

　　倒霉的父亲不能不承认，这种结合多么叫人懊恼，可能葬送儿子的前程。娶一个没有嫁妆的、也许还一个大字不识的姑娘，吕西安就只能当乡村医生，或者小镇医生了。因为，那些享有盛誉的职位，诸如当泌尿科或喉科专家，不会向随便什么人开方便之门。一个年轻医生，只有找一个有钱有势人家的姑娘，才能有那种机会。世情如此，他毫无办法，可是另方面，他也无法窒息他内心的强烈呼声。他审度这个问题，把它放在可悲的现实面前反复掂量，不免怀疑起自己的决定是否明智。他履行职责，不见得非逼儿子成亲不可。然而，他不能昧着良心，这个决心还是没有动摇，第一个证明就是他低声说这些愤慨的话，以表示对美德的崇敬：

　　“流氓！……流氓加蠢猪！我的儿子在外边，竟堕落到这种地步！”

　　瓦什兰先生毕竟是个正派人，他对不幸的伊蕾娜没有一点落井下石的念头，认为温柔的受害者遭到不幸，是由于没有生活阅历。相反，他觉得吕西安应负完全责任，因此对儿子的罪过恨得咬牙切齿。在他看来，一个有文化的、好人家的、受父亲崇善思想教育的人干出这种事，要想减轻罪孽，是毫无理由的。对这个不肖之子，瓦什兰先生满腔愤怒，一心想着用什么办法加以惩处。因此，他绝不能让吕西安和学徒女工结婚。引诱者（信上特意说明这点）的确是爱他的受害者的，而且巴不得娶她。在这种情况下，瓦什兰先生如果同意他俩结合，就是褒奖罪犯，这比宽恕他还有害，同时也违背惩恶扬善的天理。

　　现在剩下的是受害者的问题。她值得同情，对此瓦什兰先生毫无异议，但是，她毕竟没到走投无路的地步。瓦什兰先生心想：“谢天谢地，我还不是那种思想狭隘的市民，认为一个年轻姑娘生了个孩子，名誉就此败坏了。这个女孩子还年轻，她只要有勇气，品行端正，不愁以后找不到一个老实的小伙子娶她，帮她扶养孩子。我衷心祝愿她如意。”

　　瓦什兰先生是极慎重的人，在这样一个举足轻重的问题上，绝不会略一思索就做决定。他还在犹豫，下不了决心，不过，他默默地思索着，把心事暂时丢在一旁，趁这个时候，到前厅去找出渔具。他穿过花园，亲亲女儿瓦莱莉的脑门儿，便朝河边走去。

　　满腹心事的父亲从早到晚，整整垂钓了一个星期，历来钓鱼，也没有这几天钓得多。时间流逝，他强烈的正义感并未减退，始终觉得吕西安的过错可恼可恨，惩罚儿子的决心一直没有动摇。

　　“强行把他俩拆开，这对他将是最严厉的惩罚。”他这样想。

　　随后，他的心不觉又软下来，不免叹息道：

　　“可是，那个可怜的姑娘，还是最好嫁给她孩子的爸爸……然而，这种结合，正义又何在呢？”

　　一天傍晚，他正在垂钓，但他没有注意鱼漂儿，而在出神地苦思苦索。河谷吹来微微的冷风，乡镇响起晚祷的钟声。在这神圣的时刻，瓦什兰先生的感情受到激发，喃喃说道：

　　“上帝将给我指明道路。唯有上帝能启迪我的心灵。”

　　有了这个念头，他马上感到身心轻松。无边的恬静降临他的心中，他明白留待上天去选择，是他的明智之举，他对自己的谦恭满心欢喜，决定把这件事搁置起来。

　　瓦什兰先生还要经历第二次考验，也是决定性的考验。一天早晨，他刚吃完早饭，就收到一封信，同上一封信一样，盖的是奥尔良的邮戳，但笔迹却从未见过。地址写得歪歪扭扭，像小孩子涂写的，一看就知道写信的人没什么文化。瓦什兰先生浑身一阵颤抖，头一个念头就是，这封信是可怜的伊蕾娜寄来的。可是，他瞥了一眼署名，知道想错了。信是一个叫列翁蒂娜·title();