又是几年过去了。

　　是秋天一个寒冷的日子。在省城C城一家头等旅馆的阶前驶来一辆旅行马车；一位老爷微微伸着懒腰，微微发出呼哧的声音，从车子里出来，这位老爷年纪还不大，但是已经发福到了习惯尊称为可敬的程度。他走上二层楼，在宽敞的走廊口上站住，他看见面前没有人，就大声说他要开一个房间。什么地方的门砰的一响，从一架矮屏风后面跑出一个高个子的侍者，他侧着身子急忙走上前来，发亮的背部和卷起的衣袖在半明半暗的走廊里晃动着。来客走进房间，马上脱掉大衣，取下围巾，在沙发上坐下，两个拳头支在膝上，好像半睡不醒似的先打量了一下四周，然后吩咐把他的仆人唤来。侍者麻利地一个转身，就不见了。这位旅客不是别人，正是列日涅夫。为了招募新兵的事，把他从乡间叫到C城。

　　列日涅夫的仆人走了进来，这是一个头发鬈曲、面色红润的小伙子，穿一件灰色大衣，腰里束一条浅蓝的宽腰带，脚上穿着软毡靴。

　　“你看，伙伴，我们总算到了，”列日涅夫说，“可你老是担心，生怕车轮上的铁箍会掉下来。”

　　“是到了！”仆人说，竭力要从掀起的大衣领子里露出笑容，“不知那铁箍怎么会没有掉下来……”

　　“这儿有人吗？”走廊里有人喊道。

　　列日涅夫听了一愣，侧耳听起来。

　　“喂，有人吗？”那人又喊了一声。

　　列日涅夫站起身来，走到门口，很快地把门打开。

　　他面前站着一个高大、弯背、头发几乎全白的人，那人身穿一件钉着铜钮扣的、旧的棉绒常礼服。列日涅夫立刻认出了他。

　　“罗亭！”他激动地喊道。

　　罗亭转过身来。列日涅夫背亮站着，他看不清列日涅夫的面貌，只是呆呆地望着他。

　　“您不认得我啦？”列日涅夫开始说。

　　“米哈伊洛·米哈伊雷奇！”罗亭高声说，伸出了手。但是又感到不好意思，想把手缩回去。

　　列日涅夫连忙用双手抓住他的手。

　　“进来，到我这儿来！”他对罗亭说，把他带进自己的房间。

　　“您可大变样了！”列日涅夫沉默了一会，不由得压低声音说。

　　“是啊，人们都这么说！”罗亭说，目光朝室内扫视着。“年纪不饶人……可是您倒挺好。亚历山德拉……尊夫人，好吗？”

　　“谢谢您，很好。是哪阵风把您吹来的？”

　　“我么？真是一言难尽。说实在的，我是偶然到这里来的。我来找一个熟人。不过我很高兴……”

　　“您在哪儿吃午饭？”

　　“我？我不知道。随便上哪个小饭铺吃一顿。我今天一定要离开这里。”

　　“一定要？”

　　罗亭意味深长地笑笑。

　　“是啊，一定要。他们要遣送我回乡定居。”

　　“跟我一块吃午饭吧。”

　　罗亭第一次正面望了望列日涅夫的眼睛。

　　“您是要我跟您一起吃午饭？”他说。

　　“是的，罗亭，跟从前一样，像老朋友那样。行吗？我没有想到会遇到您，天晓得我们何年何月再会见面。我们总不能就这样分手吧！”

　　“好吧，我同意。”

　　列日涅夫紧握了罗亭的手，喊来他的仆人，点了午餐，还要了一瓶冰镇香槟酒。

　　吃午饭的时候，列日涅夫和罗亭好像有约在先似的，只谈他们的大学生时代，回忆许多往事和许多故人——死去的和活着的。起先，罗亭不太愿意开口，但是喝下几杯酒之后，他变得兴奋起来。最后侍者撤走了最后一道菜。列日涅夫站起来，关上门，回到餐桌旁，正对着罗亭坐下，静静地用双手支着下巴。

　　“好吧，现在，”他说，“您把我们分别之后您的全部经历都讲给我听听。”

　　罗亭望了列日涅夫一眼。

　　“我的天！”列日涅夫又一次想道，“他变得多么厉害啊，真可怜！”

　　罗亭的面貌改变得并不多，尤其是从我们在驿站见到他以来，尽管他脸上已经烙上老之将至的痕迹；但是他脸上的表情却改变了。他的眼神迥然不同了；在他的全身，在他那时而迟缓、时而急遽的动作里，在他那冷漠的、似乎少气无力的言谈中，无不流露出一种极度的疲倦，一种隐秘的静静的哀愁，这绝不同于他以前常常故意炫耀的那种半是假装出来的忧郁——充满希望、自信和自尊的青年人，一般都要炫耀的那种忧郁。

　　“把我的经历都讲给您听？”他说。“全部都讲既不可能也没有必要……我是历尽艰辛，不仅是肉体上到处流浪，精神上也彷徨失所。没有哪一件事，没有哪一个人，不使我失望。我的上帝！有什么样的人我没有接近过！是啊，形形色色的人！”罗亭注意到列日涅夫怀着一种特殊的同情直望着他，他又这样重复说。“有多少次我觉得我自己说的话是可憎的——不仅是从我嘴里说出来，连同意我的看法的人说出来的话也是如此！有多少次我从孩子般的容易激动变得像一匹老马那样麻木不仁，任凭鞭子抽打，连尾巴也不动一动……有多少次我的喜悦和希望都化为泡影，我徒然与人为敌，或者低三下四！有多少次我像雄鹰般展翅高飞——到头来却像一只外壳破碎的蜗牛爬回来！……有什么地方我的足迹没有到过，有什么样的道路我没有走过！……而路往往是泥泞的，”罗亭补充了一句，稍稍转过身去。“您知道……”他继续说……

　　“您听我说，”列日涅夫打断了他，“以前我们曾彼此称‘你’……你愿意吗？让我们来恢复原来的称呼吧……让我们来为你干杯！”

　　罗亭精神一振，欠起身子，他的眼睛里闪出了一种非言语所能表达的神情。

　　“干杯，”他说，“谢谢你，兄弟，我们来干杯。”

　　列日涅夫和罗亭干了一杯。

　　“你要知道，”罗亭微笑着又开始说，把“你”字说得特别重，“我心里有一条虫，它一直在咬我，折磨我，始终不让我安宁。它让我碰到一些人——他们起初倒是受我的影响，可是到后来……”

　　罗亭朝空中挥了挥手。

　　“自从我和您……和你分别以来，我有过多少经历，饱尝了多少辛酸……我重新开始生活，不知有多少次重头做起——可是，到头来，你看！”

　　“你没有毅力，”列日涅夫好像自言自语地说。

　　“正像你说的，我没有毅力！……我永远不会建设起什么；可是，兄弟，当你脚底下连地基都没有，先要给自己打基础的时候，要建设又谈何容易啊！我的全部遭遇，其实是我的全部失败，我就不来向你一一描述了。我只对你讲两三件事情……在我一生中成功似乎已经在向我微笑的那几件事，或者不，是我开始指望可以成功的时候——这并不完全是一码事……”

　　罗亭用手把他那已经稀疏的花白头发向后一掠，正像他从前把他的浓密的、鬈曲的黑发向后掠去的姿势一样。

　　“好，你听我说吧，”他开始说。“我在莫斯科遇上一个为人相当古怪的先生。他非常有钱，拥有大片田地；他没有去做官。他主要的、惟一的爱好就是爱科学，爱一般的科学。至今我都弄不明白，他怎么会有这样的爱好！这种爱好跟他是风马牛不相及的。他自己拼命要装出一副聪明绝顶的样子，其实几乎连话都不会说，只是表情十足地转动着眼珠，煞有介事地摇头晃脑。我，兄弟，从来没有遇到过像他这么天生低能、这么笨的人……在斯摩棱斯克省有这样一些地方——除了砂土，一无所有，难得还有些连牲口都不要吃的草。什么事情只要一经他的手总做不成——一切都从他手里溜走了；他还特别喜欢把明明是很容易的事弄得很复杂。如果照他的指示来办，他的仆人就要不是用手，而是用脚来吃饭了，真是这样。他孜孜不倦地干呀，写呀，读呀。他以一种顽强的锲而不舍的精神，以惊人的耐心致力于科学；他的自尊心极强，他有钢铁般的意志。他独自一个人生活，是个出名的怪物。我认识了他……嗯，他也喜欢我。我呢，老实说，很快就看透了他的为人，但是他那股勤奋的劲头感动了我。再说，他有那么多的资财，借助他的力量可以做出许多好事，为公众谋福利……我住到他家去，最后还和他一起到他的田庄去。兄弟，我的那些计划是庞大的：我梦想着各种各样的改进、革新……”

　　“就像在拉松斯卡娅家里那样，你记得吗？”列日涅夫带着善意的微笑说。

　　“哪里！在她家里，我心里明白，我的话丝毫不起作用；而在这里……在这里在我面前展开的却是完全另外一个天地……我带去许多农业方面的书籍……虽然，我连一本也没有读完……好吧，我就着手干起来。起初，果然不出我所料，事情进行得并不怎么样，不过后来似乎也有些进展。我的新朋友一直不发表意见，不时过来看看，不来干预我，就是说，在某种程度上不来干预我。他采纳我的意见，把它们付诸实施，但总是很固执，不爽快，心里暗暗对我不title();