伴随着传令兵的一声锣响，几个临时雇来的炮手，由于不幸抽中了坏签，只得硬着头皮站了出来，一边满头大汗地捏着护身符，嘴里念叨着神明保佑，一边战战兢兢地将火把凑近炮门，点上火绳。一看见火花闪烁，回头就丢下火把开始拔腿飞奔，仿佛是在与死神赛跑一般……
——以上就是费立国大学士所看到的八旗火器营操演场景。
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与其他那些穷困潦倒的普通官军兵马不同，八旗火器营由于是皇家的直属精锐，官兵尽是八旗大爷，又驻扎在天子脚下，素来地位崇高、薪饷优厚、福利甚多。
但也正是因为同样的原因，导致火器营内部悄悄发明了极为先进的劳务派遣制度——正职士兵只领军饷不上班，跟其他八旗大爷们一样整天遛鸟喝茶看戏，只有发军饷的时候才懒洋洋地过来点卯一回。营地里则用低价雇佣来的临时短工凑数，只求上级抽查的时候有人在就行了。
人员既然如此惫懒，器械自然也不会好到哪里去——火药在制造的时候就被大量克扣硝石、硫磺，只要能打出声就行，实心炮弹软得如同松糕一样，经常是一飞出炮膛就能变成霰弹。火炮本身既笨重又粗糙，挪动起来甚是艰难，而且表面锈迹斑斑，一遇到检阅就得赶紧刷油漆。哪怕是实战演练之时，也顶多只能装药三成到五成，做到炮能放响，炮弹能飞出，就算是成功，至于能打到什么地方，就根本不管了。
费立国大学士之前就听说过一些猫腻，此次前来检阅，看看火器营好歹是有枪有炮，人员也还整齐，不由得大感欣慰，甚至有了将其作为骨干主力的想法。于是在放炮操练的时候，就设法弄来一批上好火药，又逼着炮兵们严格按照兵部颁发的操典，填了十成的发射药，再进行演习测试。
结果，这些炮手们在装药填弹的时候，两腿就已经仿佛筛糠似的哆嗦个不停。待到要放炮的时候，几个炮营管带就带头哎哟一声，捂着肚子告病退下。而下边的炮手们，也跟着纷纷出了状况，什么吐血的、吐白沫的、发羊癫疯的、家里突然死了老娘的，样样都有，甚至索性直接脱了号褂就溜！
按着这帮人的心思，就算日后要被责罚，拼着这碗兵粮不吃，他们也是决计不敢来放这炮了——昔日只往炮膛里装进去三五成的药量，也是每次检阅都会炸炮，若是一门炮都不炸，那可就是奇闻了。如今非但装满了十成药量不说，还换上了大威力的上好火药……这不等于是要人家送死么？
由于是正职兵丁雇佣的临时工，他们的收入水平，其实还不如码头上扛大包的苦力呢！纯粹是贪图这份工作非常清闲，才肯来混饭吃的。又有谁肯为了这么几个小钱，把命都送掉？要知道，兵部的花名册上可没有他们的名字，就算是因公殉职，朝廷拨发的抚恤金也是交给雇主，而不是自个儿啊！
眼看着火器营居然就要哗变溃散，费立国大学士立时大怒，命人封闭了营门禁止出入，又借了几家相熟豪门的护院私兵过来武力弹压，总算留住了大部分的“火器营临时工”。
结果，在明晃晃的刀枪逼迫之下，众人只好用抽签的办法，选出了一帮倒霉鬼，让他们仿佛上刑场的死囚一般，各自喝了壮行酒，留下了遗书，发下“二十年后又是一条好汉”的豪言，然后带着无比悲怆的气氛，一步一回头地走向炮位，颤巍巍地前去点炮……随即赶紧往回拔腿飞奔！
——这可是真正的生死时速啊！若是跑得太慢，就要给炸得尸骨无存了！
果然，伴随着一片轰隆隆的炮声和弥漫的硝烟，试放的四十门火炮，当场就炮身炸裂了十门！一时间铁块纷飞、气浪翻腾，一名瘸腿的炮手当场炸死，四个炮手重伤残废，轻伤者更是数以百计。最令人叫绝的是，一块炸裂的炮膛碎片，居然连续打穿了营房和院墙，飞到了外边的街道上，正中一个凑巧经过的卖糖葫芦小贩，把他的双腿齐根切断，当场大出血毙命……
而原本在靶场对面放置的一排四十个草垛靶子，却全都完好无损……
——这就是八旗火器营“空前绝后”的火力！！！
事后，大惊失色的费立国痛定思痛，派人将剩余的火炮统统检查了一番，发现八旗火器营几乎所有的炮管，全都早已锈蚀不堪，在一层掩饰的黑油漆之下，布满了密密麻麻的蜂眼，最大的蜂眼居然能灌进去四碗水……这到底是大炮，还是鱼缸？！！
看到如此扑街成大坑的悲催情形，费立国大学士顿时一股气血上涌，随即两眼一黑，身形一晃，便人事不知了。诸位幕僚随从赶紧泼凉水的泼凉水，掐人中的掐人中，总算是把他给救了回来。
然而，醒来之后的费立国，也是不言不语不动弹，只是一个人独自坐着默默流泪。众人劝了又劝，却一直没什么效果，最后还是有个幕僚灵机一动，对他建言道，“……大人，正所谓他山之石可以攻玉。既然京中诸军，皆已是不堪使用，何不把目光放远一点儿，传令外地兵马入京检阅，看看状况如何呢？”
对此，费立国抱着死马当活马医的想法，无可无不可地答应了下来。
而这一“英明”的决定，则在数日之后，终于给他带来了一个真正的惊喜。
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刚刚平整清理过的校场之上，一面面旌旗迎风猎猎作响。一声声威武不凡的呼喝声，以及整齐划一的踏步声，还有尖锐的军号声和哨子声，铿锵的金属撞击声，让这里充满了军人的肃杀之气。
“……左右左，左右左，各路兄弟来入伙，穿虎皮，背响火，皮鞋草鞋都认可，左右左，左右左，肯玩命就发财多，喝完咖啡吃火锅，我们营头票子多……”
虽然这些自编的军歌颇为粗俗，远不如翰林院那些饱学大儒们，给各部禁军编制的军歌文采飞扬。但唱歌者喉咙中回荡的昂扬士气，却是颓废不堪的禁军们根本无法比拟的。
随着镇江洋枪队的进京入驻，禁军第二镇荒废多时的军营，终于显露出了几分军事重地的本色。
“……不错不错，这才是精兵的模样啊！安尔乐管带，你可真是练出了一队虎狼之师啊！”
看着眼前这支规模虽然不大，但隔着老远就能感受到腾腾杀气的队伍，以及雪亮的刺刀、黑黝黝的西洋步枪，机括光洁的西洋野战炮，闻所未闻的进口魔法道具……近些天来被各式废柴奇葩折腾得几乎精神崩溃的费立国大学士，当真是笑得合不拢嘴，“……也难怪你在上个月能够大破阉党余孽，肃清镇江地方，使其免遭各路邪教叛党的祸害，为朝廷在京畿重地保存下了一片净土，真是居功甚伟啊！”
“……大人您真是过誉了，卑职不胜惶恐。上月侥幸迎战逆贼雅易安的旗下党徒得胜，也都是将士浴血奋战，诸位大人从容运筹的结果，在下实在不敢厚颜居功……”
镇江洋枪队管带安尔乐都尉，毕恭毕敬地向费立国大学士单膝下跪，态度颇为谦卑地如此说道。
这是一位看上去相当秀气的青年军官，鼻梁上还架着一副圆圆的眼睛，貌似全无那些兵痞子的油滑奸诈，而是非常的诚恳谦逊，容易让人放心的模样。因此费立国大学士就看得更开心了。
“……有了你的虎狼之师，老夫此次出征，也多少有些底气了。可惜就这五百人的数目，似乎略微嫌少了一点儿啊！不知尚未抵达的剩下四千镇江驻军，也都跟贵部一样精锐吗？”
“……启禀大人，镇江诸军戍守京畿门户，深知责任重大，一直夙夜训练，不敢有暇……”
安尔乐异常圆滑地如此对答道，虽然言辞恳切，却很巧妙地避开了关键问题。
“……唉，想不到在京师近旁，还有这样一群尽忠职守之人，真是难能可贵啊！若是朝廷诸军皆如汝等一般精悍敢战，从不懈怠，又何愁北虏侵袭、反贼滋扰、藩镇坐大呢？”
对此尚未察觉的费立国大学士，看着一排排列队行进的洋枪队，不由得半喜半忧地如此感慨道。
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看到东家跟这位新来的人有说有笑，言谈甚欢，把别人完全忘在了脑后，原本跟在后面观礼的诸位幕僚们，顿时不由得有些吃味，很快就开始交头接耳、议论纷纷起来。
“……这个叫安尔乐的家伙是从哪儿来的啊？怎么以前似乎没有听说过这样一号人啊？”
“……呵呵，这厮的名头我倒是听说过，是个福建佬，也算是咱的半个同乡，原本是豪门出身的官宦子弟，夏天的时候才刚从福建调职到了镇江。据说过去朝廷要办新军的时候，他曾经依靠家里的关系，混上了一个公费留洋派遣生的名额，去西夷的地盘上学炮兵。
结果等到他学成回来，正赶上各镇新军相继哗变，朝廷不堪其扰，遂下令裁撤缩编各镇新军，这安尔乐原本板上钉钉的炮营管带，自然也就没戏了……”
诸位消息灵通的幕僚们在一番交换信息之后，便初步弄清楚了这位安尔乐管带的来龙去脉。
——两年前，在原本预定好的炮营管带职位打了水漂之后，安尔乐只title();