第46章

　　“哦，还有这回事？看来赶明儿我还得找那些裁缝铺子单独要一份银子呢！”明月玩笑着接了信，预备等会儿回房间看。

　　“单独要银子”是玩笑话，可没想到大家竟如此热衷，倒是可以继续在衣裳搭配图纸上做做文章。

　　这么想着，明月又朝朱杏抬抬下巴，笑笑，“都认识了？”

　　朱杏不善言辞，突然见到这么多人还有些生涩，只是点头。

　　见她眉目舒展，明月便知几人相处还算不错，不再细问。

　　春枝长于交际，当下笑道：“七娘都同我们说了，朱杏妹子极有本事，我们佩服得紧呢！进了这个门就是一家人，今儿认识，明儿就熟了，不急。”

　　明月跟着笑了一回，“就是这个理儿。”

　　见她似有未尽之意，明月催道：“还有什么？”

　　虽才说了是“一家人”，可到底朱杏是才来的，春枝也拿不准这事儿该不该当着她的面讲，本打算晚间各自歇息了再偷偷告诉明月，不曾想这会儿就被看出来，一时进退两难。

　　见她踟蹰，明月便懂了，不再追问，随意说笑几句，又对朱杏说：“水池的事我已有了眉目，说不得过几日就有消息，接下来你爱玩就玩，爱逛就逛，不必拘束。”

　　朱杏有点懵，“在这里？”

　　我不回家？

　　七娘拿胳膊肘戳了她一下，“这里不好？”

　　“好，”朱杏茫然，“可人家都说无功不受禄……”

　　“你来了，就有功，养你是应该的。”明月笑道，“来日若销路好了，你可愿意长久跟着我干？”

　　人才难得，更难得的是朱杏还这样年轻，来日更有无限可能，放过实在可惜。

　　“你要雇我？！”朱杏听懂了，呼吸都急促了几分，双眼闪闪发亮，可马上便黯淡下来，“可是，可是……”

　　可是以前也有人这么说，最后都把我撵走了。

　　“我们东家跟旁人可不一样！”七娘抢道，“你看看你来了这么些天了，花费不少，东家可曾有过一句怨言？还顿顿给你肉吃呢！”

　　虽说两人当日见面闹得不愉快，但数日相处下来，都明白彼此没有坏心，关系早已十分融洽。

　　朱杏立刻摇头。

　　还真没有。

　　她是不大通俗务，可银子值钱的道理还是懂的，就她前头报出来的一大串名目，一般商人早散伙了。

　　“那不就得了！”七娘快活道，“难不成你还想回去挨饿啊？”

　　而且听徐掌柜的意思，下竹村的人对朱杏也不怎么和善，都觉得她是个异端，躲得远远的。

　　朱杏就低头抠手指头上的死皮，半晌低声道：“我娘在那儿呢。”

　　再不好，也是家啊。

　　有娘在的地方就是家。

　　轻飘飘几个字，顿时叫整座小院儿都安静下来。

　　过了会儿，朱杏就听那位跟自己差不多大的年轻掌柜问：“有牌位没有？”

　　朱杏下意识点头。

　　“把牌位带出来，逢年过节也可以回去扫墓添土，”明月平静道，“等以后你挣了大钱，给你娘修一座大大的阴宅，碑也换成汉白玉的，叫全村上下都羡慕。”

　　夜深了，七娘等人都睡了，两个没娘的在明月屋子里关门说话。

　　“说起来，”春枝幽幽叹了口气，“这些年我还没怎么给我娘烧过纸呢。”

　　也就是当初为赎身才找了个借口，到底心中难安，出来后就烧了一回，也不知她收到没。

　　明月没说话。

　　其实人死了就是死了，活人再怎么做都没用，只是为了宽慰自己罢了。

　　“罢了，”春枝忽嗤笑一声，“都是骗人的。”

　　顿了顿又语气复杂道，“你说怪不怪，其实她生前对我也不算好，隔三岔五就骂我是赔钱货，嫌我们姐妹几个是讨债鬼，耽搁她养儿子，饱饭也没有一顿……当时我是恨她的，可后来她死了，竟又有些想她……”

　　正说着，眼前多了条帕子，春枝这才意识到自己落泪了，脸上湿漉漉的。

　　掉泪？

　　我竟为她掉泪？

　　“瞧我！”春枝抓过来胡乱一擦，笑道，“这么大的人了……说正事吧！”

　　明月大约能猜到她的心思：人总会对从未拥有过的事务念念不忘，譬如金钱，譬如亲情。

　　做过奴婢的人都很擅长调整情绪，短短几个呼吸间，春枝身上的黯然便消失无踪，取而代之的是一种全新的促狭，“一个好消息，胡掌柜中风了。”

　　“啊？！”明月先是一愣，继而大喜，“当真？！”

　　“千真万确。”

　　当初明月去胡记报复，胡掌柜当场就病了，还没好全呢，又传来与李记合作的消息，他既恨李记不守江湖规矩、背叛，又恨明月咄咄逼人，于是病得就更重了。

　　他早已不年轻，此番接连病倒，年轻时压着的病根儿统统翻上来，来势汹汹。

　　胡家虽尽力医治，效果却不大好，如今他半边身子都不利索，一边嘴角也歪斜，听说瞧着老了十几二十岁的样子。

　　春枝笑着挤了挤眼，“小李掌柜亲口说的，还隐晦地说当初雇凶伤人一事是小胡掌柜做的。”

　　“小李掌柜？”听她提到新人物，明月特意问了嘴，“李记的少东家？这次是他接的货？”

　　还挺重视。

　　“李掌柜的次子，”春枝意味深长道，“今年十九岁，人模狗样的。”

　　尤其接货那日，明显打扮过，穿戴十分骚包。

　　明月瞬间明白了她傍晚的欲言又止，好啊，姓李的在这儿等着呢！

　　春枝给她倒了一t杯新茶，“那李掌柜一共有三个儿子，预备叫老大继承家业，老二、老三去读书，书读的怎样尚未可知，这个老三生得确实极好……”

　　初见面时，她只以为对方重视，怎料对方看见是她和苏小郎，竟隐隐有些失落，又拐弯抹角地打听自家东家为何不来，在江南做什么……春枝当了十多年丫头，最擅长察言观色，立刻就明白了李掌柜的算盘：

　　这是明着没打过，想“色诱”呢！

　　若果然能把自家东家娶进门，再生个崽子，纵然日后家业再大，不都要改姓李？

　　这些老头子经营世故，真真的老奸巨猾，花招一套接一套，稍不留神就容易中计。

　　其中的弯弯绕绕，明月自然想得明白，只冷笑了声便丢开手。

　　至于当初买凶伤人的幕后黑手是小胡掌柜么，十有八九为真。

　　胡掌柜久经江湖，不至于那般冲动，退一万步说，即便真的发狠想做，也一定不会留下把柄。

　　便如后来的陷害入狱，若非明月因那两个混混的事预先做了准备，这会儿坟头草都老高了。

　　可那又怎么样呢？

　　子不教，父之过，小胡掌柜犯错，就是他老子没教好，合该受着！

　　况且后头老货出手，也算“上阵父子兵”啦。

　　至于李家特意告知，既为卖好，也想借机斩断胡记的最后一线生机：万一姓胡的背水一战，真肯低头，被蒙在鼓里的明老板吃这一套怎么办！

　　一句话，无奸不商、无利不起早，哪儿有白得的便宜呢！

　　“对了，”明月才看完英秀的信，“英秀想要两卷赵太太之前穿过的杂宝湖丝苏绣，却没说是自穿还是送人，下次辛苦你亲自带着苏小郎往她家和林太太、小赵太太那边去一趟，看是要芳星那边新做的式样呢，还是原来的。”

　　这段时间她陆陆续续从徐掌柜家收了十来匹湖丝，转头就交给隔壁的芳星母女绣花去了。

　　芳星也是个有心人，却不着急动手，“您说的那种苏绣我也见过，仿佛是去岁流传起来的，大多做长衫、长裙或是上衣，若照原先的均匀排布，有些位置的绣花必然要被剪碎或缝起来，白瞎了。倒不如直接按照大体衣片的位置绣花，在裁剪和缝合处留出空白。这样呢，一来工期短，二则本钱也低，客人们买去又实惠。当然了，若做屏风、挂画，自然还是原样平铺的好。”

　　时下衣裳大多宽松，纵然身材不同也使得。苏绣贵的要命，多几朵花、少几朵花差的可不是一星半点。

　　春枝叹为观止，“还能这样的！”

　　转念一想，倒也是，之前她也曾见马家人裁剪衣裳，若要绣花，总是先在未裁剪开的大片衣料上划分区域，按着花样子绣花，绣好之后再拆下来做，正好将四周绷子拉紧的针眼和劈丝都裁了去。那种做法与芳星所想便是一般无二的。

　　“是啊，果然是什么事儿就得什么人做，”明月亦笑道，“我可想不到这么细。”

　　这样一来，苏绣卷布的成本起码能降下来一成半，似林太太这样喜欢精打细算的豪客，就更愿意买了。其他略略囊中羞涩，一直观望的客人们，或许也能咬牙买两匹。

　　话说太多，走了困劲儿，明月和春枝去院中溜达，结果一开门就见厢房那边鬼鬼祟祟探出一颗脑袋。

　　明月笑骂道：“人吓人，吓死人，半夜三更不睡觉弄些甚么！”

　　见被发现，苏小郎索性钻出来，先以眼神询问春枝：你说了没有？

　　见他还有点义愤填膺，春枝就故意逗他，“东家还没发话，你却在这里生什么闷气？”

　　苏小郎急道：“姓李的很不老实，这是想着吃软饭哩！东家，您可不能上当啊！”

　　明月笑出声，“你懂的还挺多。”

　　“那是！”苏小郎得意洋洋。

　　我可是男人，男人最知道男人心里想什么了！

　　“既然没睡，过来坐着说话，”明月先去树底下的石桌边坐下，“有正经事问你。”

　　凉风习习，月色如水，正好说话。

　　春枝和苏小郎麻溜儿坐好，睁起四只亮闪闪的眼睛候场。

　　“你们不在这几日，我同七娘四处奔走，各处筹备得差不多了，新买卖大约能成。”明月赶在二人欢呼前抬手压下，“只是这么一来，摊子铺得更开，人手便有些不足，需要再找几个可靠的人镇场子，要会武艺，且要家风清正、踏实可靠、胆识过人。”

　　染色、晾晒，乃至反复试验新品，需得有人日夜看场子。而春枝往北边走货，自己四处奔波，都需武力相伴。

　　这么一算，至少要再加两人。

　　不，也许要三个，毕竟看场子太累了，两人组队或轮换着比较保险。

　　嗯，回头定下来场地的话，大约也需要养条狗。

　　苏小郎想了许久，哼哼唧唧道：“东家，您看我爹成吗？”

　　春枝才给自己倒了杯水，闻言一口呛在喉咙里，险些憋死。

　　总听说老子发迹了托举儿子，倒是少见儿子站稳脚跟后再把退隐的老子拖出来的。

　　明月也是意外，本以为苏小郎会说些同辈的年轻人呢！

　　见她不作声，苏小郎忙荐道：“我爹今年也才三十六，正是年富力强的时候，且不老呢！又比我有经验有资历，我的功夫都是他教的……”

　　春枝笑着打趣，“人都说父母望子成龙、望女成凤，叫儿女出来做一番事业，没想到你却要把你爹打发了。”

　　苏小郎挠挠头，嘿嘿笑道：“其实我爹也想出来，只是素日祖父逼着念书，只得与我做个样子罢了，他在家里整日价闲得浑身发痒，只恨遇不到好东家罢了。”

　　明月是真没考虑过苏父，不过被苏小郎这样一讲，觉得这个人选或许还真不错。

　　当初自己看中的便是苏老爷子看天认路的本事，苏小郎再好，终究稍显稚嫩，又无阅历。而苏父则不同，他得老爷子真传，又曾在外行走、与各处打交道，拿过来就能用！

　　不过明月素来将“实用”置于“人情”之前，纵有苏小郎作保，也不好满口应下。

　　“我这边着实忙乱，走不开。这样，下次让春枝陪你回家一趟，说明情况，若老爷子和令尊都愿意呢，就辛苦他往江南来走一趟，见个面聊聊。若成，自然好；即便不成，往来的车马和误工我也都包了，叫他不必有后顾之忧。”

　　苏小郎听罢，喜上眉梢，“他一准儿乐意！”

　　而春枝则听出更多画外音：此事本不必自己掺和一脚，东家为何特意点明叫我跟着？哦，是了，在这一行中，苏父是年长前辈，若回头他拿起架子，直叫两边都难堪。

　　所以自己这一趟去，既是先替东家过过手，也是要事先提醒一回，叫对方提前摆正位置，莫因东家是个年轻女眷便心生轻慢。

　　接收到春枝的眼神后，明月便满意地进行下一步，“即便令尊过来，也才一个，可还有旁人可用？最好是女眷。”

　　看家护院这一行当，明月算个睁眼瞎，目前能依仗的人脉唯有苏小郎。

　　但一来防人之心不可无，二来么，人总是会变的，纵然目前苏小郎有千般万般好，来日如何又未可知。

　　“女眷么，”苏小郎陷入沉思，喃喃道，“女子习武的本就不多，又要功夫好、人品佳，还要肯出远门……”

　　之前他不大出村，外头人认识的不多，而同村又无习武女郎，这可难了！

　　苏小郎抓耳挠腮想了半日，还真想出一个人，“儿时曾有祖父的镖局旧友来家做客，他有个孙女略大我几岁，颇通拳脚，箭术极佳，还把我打哭了哩！前几年听说婚姻不顺，才成婚就死了男人，如今也不知怎样了。”

　　女眷大多顾家，若已再嫁，只怕就不能出来走江湖了。

　　此事强求不来，所幸染坊一时半刻也未必能得，倒是可以慢慢寻觅。

　　“倒也不急，我也在这边慢慢寻摸着。”明月便看了眼春枝，又对苏小郎道：“回去问问你家里人，听听到底如何，若愿意来，或有其他合适的人选，不妨都来走一趟。”

　　她带的都是女人，女护卫总归更方便些。

　　九月十七，春枝和苏小郎再次北上，驾轻就熟，明月没有去送。

　　九月二十一开始，明月委托的事就陆续有了消息：经营不善的造纸坊还真不少。

　　杭州繁华，各行各业竞争都十分激烈，看似风平浪静，实则暗流汹涌。

　　就好比明月做丝绸买卖，乍一看，不过衣食住行用中的一样太平买卖，可才短短一年半多不到两年，她就先后经t历了数次歹徒拦路、明争暗斗、牢狱之灾，更目睹了同行被骗绝望自尽等等一系列惨剧。

　　造纸亦如此。

　　商场如战场，风雨波澜，何曾有一日停歇。

　　造纸坊需要煮纸浆，味道不小，又要大场地，故而多在城外。目前明确表明可以马上转手的共四家，明月挨着看了一遍，最大的那家要九百五十两，太贵，也没必要，率先排除。

　　另有一家太小，里头的家伙事儿也都陈旧了，却仗着位置好，要高价，明月誓不做那冤大头。

　　买房置地非同等闲，还剩两家，明月分别在晴天雨天、白日晚上都去看了几趟，确定没有房舍漏雨、道路积水。

　　大面上两家不相上下，内部器具保存亦完好，区别只在细处，也算各有千秋吧：

　　其中一家大约处在明月在杭州的宅院到朱杏家之间的位置，挺近，周遭多有村镇，相对繁华，生活极其便捷，往来也算方便，但稍稍有些贵，咬定了要六百两。

　　另一家远些，但都是平坦宽阔的大道，可以撒开了跑马走车，日后往来运货极方便。且因远离城区，四周多荒山丘陵，没什么人，造纸坊内外场地也宽阔，后头还带着屋子、牲口棚什么的，住人、养牲口、种菜、养鸡鸭都使得，要五百五十两。

　　明月有点倾向后者，又托中人作陪，再往那里去看了一回，将各处细细问过。

　　“嗨，不瞒你说，我们老两口也不愿意卖，十来岁就到了杭州，一辈子的心血都在里头喽。”造纸坊掌柜的是位六十来岁的老者，提及此事也是唏嘘，“屋子呢，你放心，我们老两口都是本分经营，并无官司、外债，只是唉，说来惭愧，如今市面上的纸张您留意过没有？那叫一个推陈出新呐！”

　　原本指望祖传的手艺能世世代代传下去，可谁能想到呢，他们两口子还没死呢，手艺就过时了！

　　老太太也偷偷抹了一回泪，红着眼睛对明月道：“看样貌，听口音，你也是北方人吧？年纪轻轻出来闯荡，不容易，看着你啊，就跟看着当年的我似的。人海茫茫，遇见了就是缘分，只要差着不多，我们愿意卖给你。”

　　年纪大，熬不起了，老两口自然希望尽快出手，只是到底是一辈子的心血，还是想托付给好人家。

　　杯盘碗碟、衣裳被褥等日常家具都已收拾出去，只剩下些大木架子床、八仙桌、大货架等笨重木家伙事儿没动，都算送给新买家的。

　　明月拍拍那被盘得油亮亮的床头，震得手生疼，“那您这些日子住在哪儿呀？”

　　真是好木头，如今市面上少见，似郭老板那样讲究的人，家里的床料也不如这个。

　　“城里另有一处小屋子，租期也快到了，只盼着能尽快将这里处置了，我们一家老小都回北面老家去，也不耽搁小的下场考试。”老爷子乐呵呵道。

　　若暂时卖不掉，就先让儿媳妇带着孩子们回去。

　　明月问了他们老家的所在，是一座她没听说过的小县城，“挺好的，杭州多有好先生、好书院。”

　　好些有钱人家都会提前把孩子送到几大书院所在的城市念书，等念得差不多了，再回祖籍所在处应试，据说颇有成效。

　　“正是呢！”说到读书，老两口脸上也泛起名为希望的光。

　　他们家造纸的本事虽在杭州过了气，在老家却还能成，搬回去再叫儿女们做几年，孙辈若争气，考个功名回来，几代人受用不尽。

　　明月细看他们的穿戴谈吐，便知前些年没少赚，半开玩笑半认真道：“也算善始善终，荣归故里啦。”

　　“哎，过誉了过誉了，”老爷子笑呵呵摆手，自嘲道，“衣锦还乡那叫荣归故里，我们这样的……不提也罢。”

　　话虽如此，嘴角的笑却一直没放下来过。

　　薄有积蓄、家人康健、儿孙绕膝……大约也算善始善终吧。

　　人呐，得知足！

　　这么一想，也就没什么放不下的了。

　　明月里里外外转了几圈，甚至把哪块地种过什么菜，容易生什么害虫病都问出来了，老两口没半点不耐烦。

　　“就这里了！”她道。

　　一桩心事落地，老两口肉眼可见地快活起来，“好好好，姑娘，愿你来日财运亨通，家宅平安！”

　　这无疑是生意人最希望听到的了，明月痛快签了文书，一行人又马不停蹄去衙门过档、交税并登记造册。

　　银子拿到手后，老夫妇瞧着人都精神了，疲态尽消，又对明月道：“那后头挨着菜园子的库房里还有几箱未及卖出的彩笺，也略值几两银子，原本我们打算今儿拉走的，不曾想与你这般投缘，便都赠与你，留着玩儿吧！”

　　明月笑纳，“多谢多谢，也祝您一路顺风，孙儿们蟾宫折桂。对了，家里人若想买丝绸做衣裳或送人的，只管找我，保管比市面上单买便宜。”

　　老太太听了，眼睛一亮，“当真？你别说，我还真想买些！”

　　老家什么都好，就是不产丝绸，他们正想多带些回去呢！

　　“那还有假？”明月投桃报李，笑着报了自家地址，“你们只管先去外头看去，看看花色，看看价钱，看中了告诉我，我去帮你们买来，权当捎带了，一文钱都不赚你们的。”

　　她这么说，老两口就更放心了。

　　稍后明月揣着还没捂热乎的房契文书回造纸坊仓库查看，果然看见三口薄木皮箱子，里面俱是用油纸包裹得严严实实、码放得整整齐齐的四方块，打开看时，果是十二花神的各色彩笺。

　　明月用帕子擦了擦手，拿起一沓翻看，纸张匀净、纸面平整，除了花色有点过时外，一点儿毛病没有。

　　像这样的彩笺，市面上一刀也要一百多个钱了，而这里足足有三箱子，少说能值二三十两。

　　“过时啊……”看着这些没有任何毛病，但也确实没有任何特色的彩笺，明月再次坚定了染色做新品的决心。

　　对卖家而言，买家的厌倦无疑是最可怕的事。

　　然喜新厌旧乃人之本性，明月能做的，只有赶在他们厌倦之前花样翻新。

　　第47章

　　接下来两日，明月索性带着七娘和朱杏住在造纸坊，不，现在叫染坊了。前任坊主一家都是讲究人，里外打扫得干净，连纸浆池都刷过的，她们不用费什么事就能住进来，十分惬意。

　　四周太过空旷，入夜后山风呼啸、树影重重，怪吓人的。且附近也没有巡逻的衙役、士兵，难免不安，明月就托绣姑找人要了两条小奶狗。

　　狗子长得都快，要不了俩月就能看门护院了。

　　九月二十六，宜乔迁，明月择吉时放了两挂鞭，拜了祭台，供奉天地、四方鬼神，就算正式落脚了。

　　两条小土狗也被挂上狗牌，黄色那条叫保家，黑色那条叫发财，被明月一手一只抱着去土地公像跟前绕了两圈，又按了爪印，算入了户头。

　　“行了，玩儿去吧！”办完这些，明月把小狗崽放到地上，笑着拍了拍它们肉乎乎的小屁股和脑袋瓜，留下满手小狗味儿。

　　保家和发财哼哼两声，甩甩尾巴，往外跑了两步，又甩着尾巴跑回来，一屁股蹲在明月脚上，用力打个哈欠，不走了。

　　“小东西。”七娘蹲下戳戳它们的脑袋瓜，笑骂道，“方才我唤它们都不来，这是知道谁当家作主，精明得很呢！”

　　狗仔毛茸茸的脑袋上被戳出几个窝儿，追着她的手指头含了两口。乳牙嫩嫩的，咬人不疼，只是痒。

　　朱杏看得心痒难耐，也凑过来逗弄小狗。

　　在她看来，跟狗打交道可比跟人打交道简单多啦。

　　两人两狗闹成一团，直到明月宣布当日就开始尝试染布才戛然而止。

　　朱杏毕竟年轻，又是头一回做这样大买卖，难得有点紧张，反倒是明月安慰起她来，“你就放手大胆去做，前几次染坏了怕什么，家里这么些人，自己做着穿就是了！”

　　朱杏听罢，果然放手去做，果然染坏了。

　　明月：“……”

　　明月不语，只在心中一味哀嚎：

　　啊啊啊啊啊我的银子啊！

　　严格说来，其实也不算染得太坏，只是整卷布太长，她们人手不够，拉扯的力度也掌握不好，平铺下去后中间的位置难免歪斜，布面与水面晃动摩擦，调好的色就有些糊了，远不似预想中和小块料时惊艳。

　　偏偏朱杏也好，明月也罢，都是宁缺毋滥爱抠细节的，只好忍痛舍弃。

　　一匹湖丝，若干上等染料，七娘在旁边算了算本钱，心肝脾肺都跟着抽抽，“东，东家，这个色不错，红红火火的，回头我t给你裁一身秋装吧！”

　　明月深呼吸，“好。”

　　我也算阔气了，竟混上湖丝衣裳。

　　卖油娘子水梳头，经手这么多湖丝，若非这次染坏了，她还真不舍得做！

　　当晚，院子里几排竹架子撑起一号失败品，像一道道向下鼓起的风帆，又如从天而降的巨大弓形穹窿，巍巍壮观。

　　三个女人在它底下搂着饭碗琢磨办法。

　　大锅里炖着肉骨头，明月等人吃肉，保家和发财还小，啃不动骨头，便吃肉汤泡饭，边吃边哼哼，呱唧呱唧香得很。

　　“纯色湖丝最易着色，沾着就毁，”明月将嘴巴里的肉吞下去，抱起打碎的大骨头吸骨髓，“要想个法子稳住才好。”

　　“咱们人手不够啊。”七娘犯愁。

　　朱杏埋头嚼饭，吃个半饱才发言，“太长了。”

　　整卷足有四丈！若要两边拉平，少说得十几号人！

　　甚至单有了人还不行，因丝绸柔软易变形，更易劈丝，需得全部人员训练有素、令行禁止，自始至终保持力道一致，不然也容易毁。

　　“两边都缝在长竹竿上呢？”七娘绞尽脑汁地想，“一人就能抓老长了。”

　　“还是长，”朱杏也学着明月的样子吸骨髓吃，闻言摇头，“纵然是苏小郎那般有武艺的，想施展长枪都要多少年的功夫呢，寻常人如何使得？”

　　光抓住了不成，得控制得住、如臂使指才好。

　　“长啊……”明月三口两口喝光碗里的粥，擦擦嘴站起来，围着原本的纸浆池，现在的染色池转了两圈，拍拍壁上残留的色斑，突然想起来什么，右臂往天上一指，“吊起来行不行？”

　　朱杏和七娘茫然，什么吊起来？

　　明月快步过来，一手一个拉着往库房走，身后还跟着两条肚皮滚圆的狗崽，边走边语速飞快道：“造纸要先煮纸浆，然后用像四方筛子那样的竹篾方框抄纸，控水晾干……”

　　说话间，她们已来到仓库门口，明月摸出火折子吹了两口，取下墙上挂着的油灯点亮，指着角落里堆放的东西说：“瞧，就是那个！”

　　造纸要先用竹篾、竹帘之类的东西抄起纸浆，这叫“抄纸”，反复抄纸后，纸浆会沉淀，形成纸膜，纸膜脱水干燥后就成了宣纸。

　　“竹帘尺寸不一，”明月示意七娘拿着灯，自己过去翻了几下，“小的可做小幅纸张，大多是匠人手持的，但长卷、大幅的却要巨型竹帘，入水后人力难举，便要现在纸浆池四周打桩，上方搭架，悬下巨型竹帘……就是这个！”

　　前任坊主有意回乡后重操旧业，以备不时之需，便将方便携带的小型竹帘带走了，但那两张大竹帘却无法运输，又因年深日久，拆分后无法完美拼凑，故而忍痛弃下。

　　明月将四周杂物清理干净，左右迈了几步，简单以步伐丈量后兴奋道：“一张就长近两丈半，两张都快五丈了，绰绰有余！”

　　七娘和朱杏对视一眼，心脏狂跳，跟着亢奋起来，“是呀，咱们再将它吊回去，把胚布缝在底部，两张竹帘也钉死了，一个人便可操作！直上直下，想起就起，想停就停，又稳当又不费力！也不用担心拿出来晾干时染料乱淌，印的时候什么样，干了之后就是什么样。”

　　这法子真妙呀！

　　狗仔们不知道三个人类在兴奋什么，但很快便被这氛围感染，也甩着尾巴高兴起来。

　　三人在院中燃起火把，连夜将那两只巨大的竹帘扛出来洗刷干净，重新吊到水池上方，开始尝试操作。

　　找到解决方法是一回事，而能否将方法付诸行动，又是另一回事。

　　比想象中难！

　　最大的难点就是晃。

　　单张二丈多长、两尺多宽的竹帘连在一起之后，就摇身一变成了长近五丈的庞然巨物，因为是整个儿从上空吊下来的，就导致它极其的灵活，也极其容易摇摆，轻微一点碰触便会从头抖到尾。

　　在舀纸浆的时候，这种灵活是借力、省力的优点，但换到印染花色，就成了灾难。

　　无论明月还是朱杏，对花色要求都极尽苛刻，而竹帘抖动无疑会让提前铺好的花色糊成一坨，前功尽弃。

　　怎么能让它不抖呢？

　　或者说怎么能让它在入水的瞬间不抖呢？

　　得练。

　　练习期间，明月还陪前任坊主去薛掌柜的布庄买了近三十匹布，家常穿的素面十匹，各样提花、印花、织花的二十匹，都比市面上散客单买便宜不少。

　　零零总总算下来，省了将近四十两！

　　老两口十分感激，再三道谢，临走前还告诉了明月一个小秘密，“造纸坊往后去约一里处，有一片林子，每每下雨便成片往外冒笋子、菌子，那里少有人去，你们尽可以挖了来吃，极鲜美的。再往东走的山坳坳里，还有一眼泉，不大，水却极清澈甘甜。那山也没人管，若爱动弹，悄悄圈起来种地种菜都好，倘或有爱管闲事的差役经过，略作打点就是了，他们也不会追究。”

　　说完，老太太冲她挤挤眼，“一般人我都不告诉他们。”

　　明月扑哧一笑，“好，我记着了。”

　　送他们离开后，明月马上骑着骡子往她说的地方去了，还真找到一片不大起眼的林子。

　　只是近几日不曾下雨，笋子和菌子都老了，吃不得。

　　倒是那眼泉水极佳，清澈见底，入口甘甜无比，当真是个宝贝。

　　明月自己喝饱了，砍了几根老竹子，预备拖回来给保家和发财扎狗窝，又将随身带的竹筒灌满，带回去给七娘和朱杏尝，两人都说好喝。

　　尝过山泉水后，三人继续练提拉竹帘。

　　可连着练了几天，收效甚微。

　　因为它真的太大了，四面吊着绳子，每一寸都有细微的弹力，每一次摩擦，甚至每一缕风都有可能引发抖动，继而迅速蔓延。

　　于是明月就想，它一定要同时直上直下吗？

　　先将降下一截绳索，使它微微贴近水面，一端磕在水池壁上，一人一头抬着另一边，第三人在桩子上绑住主吊绳，稳定之后再由两人慢慢将另一边往下扣，如放倒的车轮般碾压过去不行吗？

　　试了一下，还真行！

　　稳多了！

　　压榨近一月的难题，竟就这么解决了？

　　明月都有点不敢相信。

　　她趴在池壁上看，浮在池水表层的染料完美转移到了用来代替布匹的纸张上！

　　再细看，虽有细微移位，但因为正片花纹都是晕染的，这种不经意的细微移位反而更显得自然。

　　没花！

　　“哈，哈哈，哈哈哈哈哈！”她猛地抬起头来，一双眼睛在火把照耀下亮得惊人，整张脸都因为即将到来的金钱浪潮涨红了，“没花，没花哈哈哈！”

　　印了花就简单了，水池下半部分有个出口，打开塞子让水面下降一点，“布匹”仍稳稳停在原处，待染料半干，确定移动也不会流淌后，再行挪到别处。

　　而且因为有吊绳，挪也很简单，只要拉高后向旁边轻轻一推，它自己就荡开了，荡到合适的位置后抓住，再慢慢放绳子，让它落到下面摆好的架子上。

　　如此借力，力气不大的瘦削少女也做得来！

　　次日晾到半干，明月三人钻到悬空的纸底下仰头细看，发现还是不够尽善尽美。

　　还得练！

　　一口气吃不成胖子，如今找到正确方法，且慢慢来吧。

　　又反复练了三日，逐渐熟练，中间还用普通白布试了两次，明月再次对竹帘的吊绳做了改进：

　　原本是中央一股主绳，下面再分四股连接四角，可灵活转动竹帘抄纸。但染色求稳，她便将主绳增至两根，每根下分作两股，控制同一侧长边的两角。

　　如此一来，操作人数就从原来的三人降至两人：二人先合力拉起底部缝有布匹的竹帘，然后甲边停住，乙边下放贴池壁，稳住后甲边再放，而不必再像以前那样需得有两个人各搬一条短边，又要喊号子，又要协调一致……

　　整个流程中，最关键的就是贴水下放甲边，要求操作人既有足够的力气，又胆大心细手稳。

　　然后三人就发现，不知是天生，还是后天苦做针线的缘故，七娘的手特别稳！一放一个准儿！

　　明月忍不住拉着七娘的手啧啧称奇，“这可真是一双神手啊！”

　　保家和发财绕着明月的腿干着急，想站起来又一屁股摔回去，伸着狗头好奇死了：看什么看什么，也给我看看！

　　朱杏看着她的眼t神也不一般了。

　　七娘浑身不自在，脑袋也晕呼呼的，“我，我这么厉害啊？”

　　“厉害，不是一般的厉害！”明月狠狠抱了她一把，搂着她的肩膀大笑，“你这块璞玉，如今总算是见天日了！”

　　她是真心替七娘高兴，也为自己高兴。

　　相识相伴这么久，明月一直在努力带七娘，待人接物也好，认布识丝也罢，有什么教什么。七娘也一直在用心学，但怎么说呢，有进步，但不显著。换个人来，只要肯吃苦，差不多也能做到这种程度。

　　简而言之，这些都不是她真正的天赋所在。

　　时间一长，纵然明月看得开，七娘自己却难免惶恐焦虑。

　　尤其随着春枝、苏小郎乃至朱杏的加入，所有人都有独特的一技之长，马上就能“走马上任”，可唯独自己，什么都会点儿，什么都不精，随时可以被取代。

　　东家是好人，不嫌弃我，可我嫌弃自己。

　　我能做什么呢？

　　无数个辗转反侧的夜晚，七娘都在想。

　　可看来看去，我剩下的，似乎也就只有这条随时可以豁得出去的命了。

　　可东家的买卖越做越好，银子越挣越多，还怕买不到人拼命吗？

　　到那个时候，我是不是就没用了，变成累赘了？

　　这些想法，七娘没对外说过，可明月都能猜到……

　　可现在，不同了！

　　璞玉？我？我是玉？！

　　七娘跟着傻笑，有些不敢相信，我这么厉害的吗？

　　“当然厉害！”明月大笑，“好七娘，你这一下，价值千金！”

　　前面几步谁都做得，唯独最后入水的瞬间，手上功夫但凡差一点儿，连染料带湖丝，就都成了次品！

　　“千金？”七娘颤巍巍举起自己的手，拼命睁大了眼睛，试图看出那千金究竟在哪里。

　　朱杏也忍不住上前摸了一把，难掩艳羡，“你是怎么练出来的？”

　　她调色有时候还会手抖呢。

　　“练？”此刻的七娘脚底下仿佛踩着云彩，飘忽忽的，脑袋也有些晕，想了半日才茫然摇头，“没练啊。”

　　以前我都不知道自己要做这个，怎么练？

　　哦，就是日常伺候公公婆婆用饭，但凡茶、汤、水有一点儿洒出来，就要去举着香炉罚跪，若手抖，香灰就会掉到手上……

　　“从今往后，你就是染坊的大管事，只管最后放的那一下。”明月豪情万丈道，“朱杏是头号染师傅，咱们的手都是金贵手，就不要做那些谁都能做的粗活了，雇人！明儿我就出去雇人！你们盯着旁人做！”

　　“染色别人不成！”朱杏急忙道。

　　“那是自然，”明月也笑着抱了她一下，然后盯着她的眼睛正色道，“你也是不可取代的。”

　　一来这是朱杏自己调出来的秘方，又跟自己签了契约文书，没有外传的道理；

　　二来么，对色彩的敏锐是天生的，哪怕手把手教都教不会！

　　从明月眼底，朱杏清楚地看到了自己的影子，以及自己周身扭曲后格外显大的院子，仿佛预示着无限辽阔的未来。

　　明月等人在杭州染坊忙活时，春枝和苏小郎也没闲着。

　　跟着李记的车队往固县去的路上，苏小郎先抽空回了趟家，说了明月招护院的事，又请祖父打探那位姐姐的近况，“东家说了，若有其他合适的人选，也可一并过去，一应开销无需自出。只是终究成与不成，还得见了面才知道。”

　　交代完一切，他并未在家停留，马上追着大部队往固县去了。

　　抵达固县之后，春枝先按明月的吩咐去见英秀，英秀喜出望外，“不是说日后这边的生意都交给李记打理，你怎么来了？”

　　“前儿我们东家见了您的信，也是想得很，只恨事多，不能亲来，”春枝拉着她的手笑道，“特特打发我来问问，看有什么能帮得上的不能？您跟都头都好？”

　　“都好都好！”英秀就赞叹，“果然是她，心细如发。”

　　顿了顿又道：“别说，我还真怪想她的。如今她不在，也不晓得外头新鲜事，同旁人说话都没什么趣儿！”

　　又扬声道：“喜儿，贵客来了，快上好茶！”

　　两人稍作寒暄，春枝便将芳星母女绣的新式苏绣打开与英秀看了。

　　英秀果然欢喜，“呦，这个主意好！”

　　反正做出来都一样，能省不少钱呢！

　　她自己要了两匹，又选了几匹原先那种满铺的，小声对春枝道：“咱们自家做呢，自然是越实惠越好，可我要往上头送人，可省不得。”

　　“那是！”春枝点头，又听她说，“不瞒你说，你们大哥年岁渐渐上来了，外头瞧着威风，私底下啊，时常腿脚疼痛……”

　　捕头哪有前程可言？到死都是卖命的苦差事！正巧两口子借着明月的官司认识了吴状师，就想走他的路子活动活动，看能不能混个芝麻小武官做做。

　　反正如今又不打仗，武官日常也只是带兵操练、守城，偶尔监督厢军修筑工事，并不危险，俸禄又比捕头高得多。

　　春枝道：“孙都头为人仗义，且家学渊源又勇武，您又是这样的诚心，必然能成的。”

　　英秀敢说出来，其实已经八字有一撇，不过最终结果出来之前，终究有些不踏实，“也难说，狼多肉少啊！”

　　历来为官做宰，哪里是单靠本事就能成的呢？

　　民间常说“官吏”，看似二者混为一谈，实则天差地别。

　　“吏”可有可无，任人鱼肉，便如之前的关鹏，哪怕是朝廷在册的典吏，地方官说免也就给免了。

　　其中固然有其自作孽的缘故在，但也足以说明“吏”的尴尬。

　　可“官”就不同了，哪怕只是一方主簿之流的九品芝麻小官，任免也只能通过中央朝廷进行。只要不犯大错，就算终身有靠，子孙后代也算官宦人家出身，日后无论读书进学还是成亲嫁娶，势必会上一个大台阶。

　　明月正是联系之前英秀流露出来的一点蛛丝马迹，猜到了一点，这才嘱咐春枝专程跑一趟。

　　毕竟如今她买卖的大头都在固县，孙都头爬得越高，对她也越好。

　　“东家说了，眼见天气转凉，只苏绣未免单薄，”春枝又打开另外几匹布，“特意选了几匹细锦……”

　　苏绣花色大多轻盈秀丽，可今儿都十月初二了，北方早晚地上见霜，再穿苏绣难免有轻薄之感，不如锦来的稳重扎实。

　　且锦缎光辉璀璨，纵然英秀夫妻送的人家用不上，也完全可以转手送礼，且比直接送银子风雅体面。

　　另有两床轻薄精巧的蚕丝被，光洁如玉，柔软胜银，英秀见了，眼中异彩连连，口中惊叹连连，“还得是她，咱们北面可等闲遇不到这样好的！”

　　纵然有，也一早被布庄的人送往高门大户去了，如何轮得到她们这些小鱼小虾？

　　果然，还是得有门路呀！

　　二人很是说了一会儿话，英秀又细细问过明月近况，聊了近一个时辰方依依不舍地分开。

　　告别时，英秀亲自送到大门口，拉着春枝的手对她保证，“叫你们东家放心，但凡你大哥在固县一日，便保她一日太平！”

　　倘或来日有造化，果然得偿所愿晋身官身，想庇护就更简单了。

　　稍后春枝和苏小郎去到王家，勤俭持家的林太太果然中意这种新式定位苏绣，当场宣布日后都要这样的……

　　这回除了丝绸布匹之外，明月还叫一并发了几床蚕丝被来，特意叮嘱务必由春枝亲自交到各位熟客手中，且不收钱，权当给老客户们的心意。

　　这可比当初的花灯贵重多了！

　　当然，似英秀、林太太等厚道亲近的，即便春枝再三推辞，仍给了回礼，这是摆明了要做平等朋友来相处，权当提前开始走年礼。

　　纵如马家的赵太太等薄情的，眼见明月如今风头正劲，似乎又有州城的往来，也客客气气的。尤其是赵太太，甚至破天荒主动问候，还回了一盒马家药材铺子里的成品丸药。

　　出门后，捧着药匣子的春枝就忍不住跟苏小郎嘀咕，“真真儿的日头打从西边出来了……”

　　若非是她旧主家，当真要说一句“见风使舵”！

　　苏小郎倒是看得开，“祖父告诉我，世人皆是如此，锦上添花的多，雪中送炭的少。”

　　以前他不信，如今看来，果然不假。

　　回客栈时，两人特意绕道从胡记布庄门前经过，但见门可罗雀，伙计们也没精打采的，里里外外透着股死气。

　　难得有人经过，门口一个伙计忙抬头，死气沉沉地招揽，“贵客……”

　　话未说完，他t已认出春枝，当场愣住。

　　但也只是愣住，没有生气，也没冲上前质问，眼底唯有迷茫，对未来的迷茫——

　　作者有话说：七娘也有一技之长！

　　第48章

　　南下之前，小李掌柜还特意来请春枝和苏小郎吃酒，被二人拒了，“吃酒误事，我们都不爱那个，您也别忙。”

　　明月本人就不大吃酒，上行下效，春枝等人几乎也滴酒不沾。

　　“早便听说明老板的大名，可恨天公不作美，竟不得相见。”小李掌柜并未强求，只是叹，又赞春枝二人能干，话里话外都是什么明月会经营、会带人。

　　春枝口中敷衍着，抽空还跟苏小郎交换眼神：

　　好家伙，这是还没死心呢！

　　做买卖就做买卖，干嘛非要见人呢？

　　两人连夜就跑了。

　　前后数日，估摸着苏家也该有消息了，二人便直奔苏家。

　　来时苏小郎欢欢喜喜宣布了消息就跑，却不管全家上下都惊了：

　　那位明老板也忒能干，当真一天一个样啊！

　　苏父倒是有些意动。

　　正如苏小郎所言，他才三十来岁，正是一个健康男人最富有经验、最不甘平庸寂寞的时候，前几年为了给儿子打样，他也被扣在家里念书、种地，着实闲出屁来。

　　如今被儿子风风火火一怂恿，便十分蠢蠢欲动。