玉宁宁神情专注地盯着炉灶。锅微热、左手下油、右手将锅不住转圈，油在里面跟着不停旋转，荡成一个个跟锅差不多高的扇面。油越热，她手下越用力，最后油开的那一下，竟被高高荡起。她瞳孔微缩，左手盘子里的田螺“哗”地泼入锅中，被抛起的热油刚好落回盖在田螺上。“嗞啦”声未停，浓浓的香味已溢出来。
玉宁宁紧盯着螺壳颜色的变化，快速把辣椒、盐、蒜末、苏子叶等调味料一样样加进去，翻炒几下，待汤汁刚冒出小泡时，立刻离了火，再将腌好的桂花撒进去，上盖一焖，这道田螺就算炒好了。等呆会儿端上桌一揭盖子，必是满屋的桂花香。
她示意丫头薄雪把田螺端上去，自己在一旁洗干净手，再用带着梅香的油脂细细按摩。这一刻的举动才令她看起来像是个院子里的姑娘。
其实学做菜真是没办法的事，记得十二岁那年，刚被买卖到颉珠坊，妈妈一见就惊为天人。她曾说这丫头将来如果不能红遍江南，就定是男人们都做了太监。
这玉宁宁不但容貌极美，骨子里还带了种冰雪寒梅般清雅宁静的气质，配上白得玉也似的皮肤，当真是个雪堆出来的人儿！更妙的是，她高雅却并不冷冽，晶莹的脸颊上常透出一点儿红晕。这抹娇羞更让她楚楚动人！
颉珠坊是高雅的妓馆，里面不乏教姑娘琴棋书画的师傅。然而妈妈对她期望极高，特地聘了各地最好的师傅，务求让她琴棋书画、诗词歌赋样样精通。在日常待遇上，也不曾半点亏了她。抚琴时点的是龙涎香，写字用的是松香墨，吃穿用度连一般富贵人家的小姐也比不上。
然而玉宁宁枉长了一张貌似才女的脸，学起这些来竟十分笨拙，几年下来，也只能做到勉强糊弄糊弄外行。教她的师傅一个个摇头直呼“朽木”。妈妈几次恨得牙痒痒，但又不能替了她学。终于认了她不是那块材料。然而这孩子被自己藏着掖着这么些年，别说接客，看都没让人轻易看了去，为的不就是一鸣惊人吗？如果就这样把她推出去，红颜弹指老，就算再如何天姿国色，又能有几年钱好赚？
其实她急，玉宁宁自己更急。和许多被迫向命运低头的女孩一样，她有个小小的心愿，希望自己能卖艺不卖身，最后清清白白地嫁入好人家。为此她日夜苦练，要卖艺也总得有艺可卖，自己这样下去会有什么结果，还用人家说吗？百般无奈之下，她终于想起自己，其实还可以学做菜。
玉宁宁小时候和一个据说是告老的御厨学过短短一个月，那老人家乡被强盗洗劫一空，没人活下来，只好在他们村落脚。寻常的吃食都能被他炒得香飘万里。玉宁宁那时还小，和村里一群孩子时常饿得难受，就去他门口转悠。老人不但找补他们点吃食，还教他们做菜。可那么多孩子，他只用欣喜若狂的眼光看着她一个，直夸她悟性好。
只可惜这老人在他们村才住了几个月就去世了，但是那段温馨的回忆却一直映在她心头。要说学手艺，只有这个她才最有把握。
果然，玉宁宁的厨艺当真不是一般的好。作为大名鼎鼎的金陵双艳之一，她的缠头是十两黄金，但是许多著名的酒楼都从公账上出这笔钱，让自己的大厨来见她，只为求得一点指点。玉宁宁有此技傍身，倒也不用担心妈妈的脸色。只是烟火熏人，她终归要靠脸蛋吃饭，这皮肤便要更为加意地保养了。
玉宁宁抹完手，终于松了口气。她已做了两个时辰的菜，得回去换件衣服再去见黄墨寒。黄墨寒只喜欢她做的菜，不喜欢她身上的油烟味。
遇上黄墨寒，是她又一件幸运的事。那时，她刚刚挂牌第三天，就遇上了一个轻薄的大盐商。她本想弹一支《念奴娇》糊弄过去，可那一脸油光的胖子根本听不进曲儿，只把色迷迷的目光往她衣领子里扫。
玉宁宁越是心惊，琴弹得越是走音。终于那胖子说：“小娘子，你可长得真俏，瞧那小手白的，弹来弹去晃得爷的眼都花了。过来，给爷揉揉。”玉宁宁勉强笑了笑。虽说妈妈还没放出可以在她品玉轩过夜的场子，但遇上客人摸摸手脸的轻薄，她仍然不太敢拒绝。
就听她手下一滞，弹出个刺耳的怪音来。这时门外传来一声惊呼：“饶了我的耳朵吧，是谁弹成这样，还敢捧着琴？”想到这里，玉宁宁不觉笑了。
之后，便是那黄墨寒推门进来了。他三十多岁，容貌俊得近乎娟秀，然而骨子里却带着种天生的贵气，看上去倒似个微服出巡的朝廷大员。他的眼只在她的绝色容貌上顿了一下，欣赏的目光中没有一般人的情色。就见他微笑着伸手道：“我来弹！”
玉宁宁赶紧应了，那胖子已大叫起来：“你是什么东西？”他打量一下黄墨寒，又痴痴笑起来，“这婊子楼里还有小倌吗？生得如此漂亮，爷连你的生意也一起做了吧。”黄墨寒似笑非笑地看着他，身后早已闪出两个人，一人只一抬手就掐住胖子的咽喉。
这边黄墨寒已开始弹琴了，轻声道：“丢出去就是，不用杀。”那人恭敬地点头，掐着胖子出去了。胖子一路杀猪似的叫，可他的琴声却半点没受影响，真是鸣珠泻玉，好不清亮。
自此，玉宁宁心中就装下了这个弹琴的影子。她着意了解之下，很快就知道了黄墨寒的身份——他并非什么官场中人，而是金陵第一大帮铁马堂的堂主。
作为南边路数得着的大帮首脑，黄墨寒却丝毫不会武功。他本是江南著名的才子、崇祯三年会试的解元郎。不但文才出众，同时熟读兵书、家道小康，人又生得风流倜傥。黄家玉郎才名远扬，人人都料定他第二年殿试必会高中，可说正是男儿年少、春风得意之时。然而他的才名却害了他。
离金岭千里之外的大樟山里，有一个自称铁马堂的山贼大团伙，在当地黑道也算赫赫有名。可是铁马堂大当家铁劲锋却不满足山寨的现状。他觉得自己的帮派不能发展壮大，就是因为缺了个有本领、会谋划的读书人。于是他相中黄墨寒，将之千里迢迢地抓来山寨，一关就是七年。他不但用黄墨寒家人的性命威胁他，为自己出谋划策，而且第一票就杀了官府差人，杀人时故意大叫黄墨寒的名字，使黄墨寒由有功名的举人，顿成了通缉犯，不得不死心为他卖命。
七年来，铁劲锋对黄墨寒关照得无微不至，不但时常告诉他一些家里的消息，还让没在官府留案底的兄弟带些东西回去，孝敬他的父母。可是这些，其实都是做给他看的。就在黄墨寒刚被抓来的第二个月，他的家人就被杀光灭口了。
要说这铁劲锋手段虽然毒辣，可对黄墨寒却真的不错，直让他坐上了二当家的位置。由于对他言听计从，铁马堂得以蒸蒸日上。
但其实，黄墨寒早在五年前就得知了自己家人的惨死，他一直隐忍不发，暗中策划取得帮中许多匪首的支持，终于在一次行动中，将铁劲锋给杀了，自己继任了铁马堂堂主。
那铁劲锋于他，既有杀亲之仇，又有知遇之恩。既断他前程，又真心相待。所以黄墨寒觉得，自己确实应该杀他报仇，可也必须努力实现他让铁马堂发展壮大的愿望。而且黄墨寒虽是堂主，却只许道上称他为黄二当家。
这黄二当家也当真说到做到。如今铁马堂在南边的势力，该只在公推的南方黑道领袖杜四和百年老字号“筏帮”之下。
到底是读书人出身，黄墨寒就是流连风月场所，也挑了颉珠坊这样的清雅教坊。而作为教坊，是宁得罪官府，也万不敢得罪黑道的。虽然培养小玉所费不低，可如果用这些银两就能贿赂了黄墨寒，还是非常值得的。所以从此之后，他每次来，妈妈都让玉宁宁作陪。有了这样一个靠山，玉宁宁便再没遇过太过粗鲁的客人。妈妈也没再提放她过夜场子的事。大家在心里，其实都默认她是黄墨寒的人了。
然而黄墨寒却从没做过什么，来坐时也只是吃几块玉宁宁亲手做的点心而已。而这次，是他第一次在颉珠坊请别人吃饭，被请的必然是他十分看重的客人。玉宁宁有心替他长脸，便下了十二分工夫做这顿饭。
这时薄雪回来了，笑道：“姑娘，今天的客人还真能吃！人长得瘦黄黄的，可饭量还当真不小。姑娘那田螺才一掀盖子，他那两眼都放了黄光，大叫好香！我出来时，才看到他扔了筷子，正用手抓着吃呢。那样子比起黄先生来，真是一个天上一个地下。我看，这人才应该姓黄！”
玉宁宁无奈地摇头，这小丫头大概是不太看得上今天黄爷的客人。她换了身上白下青的蜀缎压绣罗裙，再套上件湖水绿弹墨梅的比甲，又重新拢了头发，用一根点翠象牙簪簪住，直弄得自己看了都觉得清爽了，才示意薄雪端起一旁瓜盅里凉着的花果茶和她一起走出去。
一进花厅，玉宁宁就看到那位坐在首位的客人：他可真是黄！而且又黄又干枯，连眼白看起来都是淡黄的。此刻他正被田螺辣得满头汗，仔细看看，居然连那汗水里都带着点儿黄。再看主位上一身雪衣的黄墨寒——看来薄雪说得没错，该姓黄的人不应该是黄墨寒。
在那黄皮客人身旁的次座上，倒是坐title();