“驾、驾！”

　　铁穆策着战马疾驰，身后亲卫紧紧地跟在身后，将阿勒坛山抛在身后。远远地一抹黑色的线条背景下，玄黄皇旗与赤红军旗天召唤着他们。

　　赵诚正站在阿勒坛山下，远眺西方广袤的原野。

　　“陛下，铁王到了！”曹纲奏道。

　　“噢，快让铁王来见朕。”赵诚这才回过神来。

　　这里是阿勒坛山南坡、也儿的石河和乌伦古湖之间的草原地带，是一片有着雪山融水慷慨浇灌的美丽富饶的土地。

　　江山如画！

　　鉴于此地的重要，这里也是朔方军驻扎的最前沿，向北翻越阿勒坛山就是朔方军管辖的范围，向南越过千里沙漠就是安西军的范围，因而这里是大秦帝国最西北角。

　　既然是帝国的最西北角，大秦国在此地遍埋界石，西方的游牧之人不敢东窥，因为凡是未经允许进入这个帝国的人都永远地倒下。人生几何，赵诚贪婪地注视着这一方水土，心道以后恐怕很难再来这里亲自看上一眼。

　　蒙古人在西方仍然活着十分滋润，他们实际已经放弃了东返故土的打算，暗地里获取着东西方贸易的大量好处，也许他们念念不忘东方的富足，但是他们已经没有了勇气面对新兴的大秦帝国。

　　拔都和他的兄弟们将目标放在更遥远的东方，先是拔都亲率军队攻克了斡罗斯的都城乞瓦城（基辅），先后侵入了孛烈儿（波兰）、马扎儿（匈牙利）。前年，蒙古军在格尼茨（今波兰西部）大败孛烈儿与捏迷思（德意志）的联军，深入了西方世界的腹地，罗马教皇和基督教国家大为恐慌，视蒙古人为天罚。

　　自从西罗马帝国灭亡之后，西方诸国不仅一直处于内斗，还一直没有常备军。每逢战事依靠所谓骑士，临时组织平民参战，骑士们通常是身着重甲冲在最前面。东西方两支截然不同的军队在战场上相遇，蒙古人再一次发挥了他们灵活的战术。

　　罗马教皇英诺森四世派方济各会教士柏朗·嘉宾出使蒙古，随行的还有孛烈儿人班乃迪克。当柏朗嘉宾东行时，从商人口中得知，在更遥远的东方还有一个比蒙古人更加强大的国家，蒙古人就是因为在东方战败而大举迁徙并进攻西方的，所以柏朗嘉宾让自己的随从带着教皇的书信去见拔都，自己则扮成商人奔往东方。

　　柏朗嘉宾刚至阿勒坛山下，见到了不同于他此前所见到的军队，通过向导与通译向朔方军表明身份。当时赵诚正在凉州会见吐蕃人的使者萨班，所以这位罗马教皇的使者在等了三个月后，才在畏兀儿王的宫廷中觐见赵诚。

　　赵诚在得知使者来意后，亲自召见了使者一行，详问了西方的形势，并许诺要出兵攻蒙古。那柏朗嘉宾只是窥见了一点东方国度的强大，他从无数人的口中得知这位东方之王的伟大，虽然并不相信赵诚真会出兵，但却得到了第一手的情报，急忙回去向自己的教皇报告。此后，又有数批罗马教皇的使者抵达洛阳，同样的，大秦帝国的使者也不辞劳苦地奔赴西方，将贸易拓展到最遥远的西方国度。

　　“陛下，您真的要替西人撑腰？”朔方军大都督铁穆问道。

　　“那不过是说说而已，蒙古人西征，与你我何干？”赵诚轻笑道，“朕对做买卖倒是极感兴趣。”

　　“只怕蒙古人再一次强大起来。”铁穆道。

　　“真要如此，我朝自然不会坐视。”赵诚鞭指西方道，“无论是大食、波斯，还是极西诸国，或是蒙古人，只要没有一个与我大秦比肩的国家存在，我朝无忧也。”

　　“陛下好算计。”铁穆笑道，“如今波期、大食与呼罗珊，哪个邦国、部落不晓我朝的强盛。”

　　“蒙古人对攻城掠地，有着超人百倍的嗜好。”赵诚道，“拔都曾派使者来，想与朕强盟，攻打他的堂兄弟们，却不知他的堂兄弟们也想与朕结盟，然后去攻打他的汗国。朕的国力虽与日俱增，却对西方的土地与人民不感兴趣，他们斗得越凶，朕越安稳。最重要的是……”

　　铁穆见赵诚故意说半句，只得顺着赵诚心意问道：“最重要的是什么？”

　　“最重要的是，国人当自强！”赵诚道，“内政清明，百业兴旺，将士精忠爱国，国家才能强大，才能让远人不敢窥边。阴谋与阳谋，毕竟是小道，自强才能避免受人欺凌。”

　　“陛下所言甚是！”铁穆答道，“陛下离京大半年，却无忧国事，非比常人。”

　　“铁王言重了，朕不喜欢呆在皇宫之中，让奏折牵累，还是这纵马驰骋才是最爱。”赵诚道，“尔等将士驻守边疆，怕是早就对朕不满了吧？”

　　“不，陛下授我虎符，号令数万将士，臣深知责任重大，不敢有怨言。”铁穆道。

　　“铁王也老了。”赵诚深深地看了铁穆一眼，“让你的儿子来吧，你也该享享清福了。”

　　“那小子岂能担当此重任！”铁穆话语中有些火气。

　　“呵呵。”赵诚道，“铁王此话怕有些言不由衷吧？难不成你们父子之间有深仇大恨？”

　　铁义是被铁穆从朔方军赶走的，那时铁义年轻气盛，总对父亲严格约束自己的行为感到不满。赵诚将铁义调到安东军，然后又南调到秦宋前线驻扎，这些年早就磨掉了锐气。

　　“人是会变的。”赵诚道，“铁义虽未明言，朕却知他心意，早就后悔莫及。依朕看，铁王怕是需要铁义当面认错吧？”

　　铁穆低头没有回话，赵诚知他这是用沉默表示认可，说道：“朕会命他当着朔方军将士的面，向你认错。边防总需要可用之人驻守，总是新人换旧人，铁王可不要因一己之私而误了国事，你看可好？”

　　“陛下钦命，臣当然会遵从。”铁穆道，“臣驻守阿勒坛山内外多年，不瞒陛下，臣早就盼望能在陛下身边听令，但承蒙陛下隆恩信任，臣不敢贪图安逸，坏了风气。可是这真要离开了，心中……心中总觉得像是丢了什么似的。”

　　赵诚见铁穆情绪低落，心中极为感动，开导道：“你看，铁义已经做了两子一女的父亲，铁王身为祖父，却未能看见过自己的孙辈。你回到了洛阳，既可入枢密院参与军国大事，又可安享天伦之乐，闲时你我君臣可以相偕四处走动走动，何乐而不为？”

　　铁穆闻言，心情倒是好了不少，他这才意识到自己也老了。人一老，不仅身上的肌肤会起皱褶，内心也会失去热情，变得越来越有眷念。

　　君臣二人翻越阿勒坛山，指点着如画江山，然后来到此山的北坡，那里是赵诚曾经居住十余年的地方。眼前的景象虽然与以往并无太大的不同，只是早已经物是人非，那独臂的结义兄弟已经病故，也带走了赵诚所有的牵挂。

　　这里倒是多了一些来自中原的商队，在此收购皮毛与马匹，然后贩回中原，牟取暴利。朔方军也在此地开垦出足够养活大军的农田，满足大军口粮的需要，有着塞外江南之称。这里虽地广人稀，但都督府五脏俱全，不仅有文官分管民政与后勤，又有直属中书省的屯田司、农田司、群牧司分管各类民政，再加上有老兵就地娶妻生子，也逐渐地改变了这里的人口结构。

　　当然也有不少来自中原的有冒险精神的人，因为诱人的条件来此地创业，共同经营着这广袤的山林、土地与草原。每一个神话般的财富故事，也都吸引着更多的人来此冒险。一个个以军事驻点为基础的城镇，在这片土地上出现雏形。

　　因为强大军队的存在，让这里成为安居乐业之地，而农牧商的发展反过来也让军队得以生存。无利不起早，朝廷也因此将这里视为帝国不可分割的一部分。除了朔方军，在丝绸之路的北道、中道及南道各战略要点均布下军事重镇，并且花大力气经营诸地，将各族人口编户造册，安排官吏管辖，施行汉法或蕃汉兼顾。

　　副都督丁全将山下所有的将士集合起来，用一场胜大的仪式，迎接皇帝的到来。雄姿英发的将士们骑在强健的战马上，挺胸收腹，接受皇帝的检阅。忠诚的将士们随时等待着他的召唤，愿为他杀向任何对手，而此时此地，帝国却没有对手。

　　此地的农牧民们，纷纷献上当地的特产，跪在地上向赵诚表示臣服。王者驾临，宣告着帝国的强大与骄傲。

　　赵诚心潮澎湃。

　　“朕曾发誓要带十万精兵来此，不料却从未实现过。”赵诚感叹道。

　　“我军驻扎在此，何需十万？”丁全道，“您的将士以一抵十，普天之下，谁敢不服？”

　　“好志气！”赵诚自豪地说道，“我大秦男儿自当有小看外邦的豪气，快义恩仇，勇敢善战，赢得生前身后功名。”

　　“陛下雄才大略，再过二十年，怕只有盛唐时的国势才可堪相比。”曹纲插言道。

　　“国家疆域的广大，并不算得了什么。譬如这阿勒坛山下，若是将来有一天，能让这里百姓皆自觉服从朝廷的法令与调遣，以身为我大秦国的子民而骄傲，同仇敌忾，一致对外，那才真正称得上是江山永固。”赵诚道，“所以如今这个局面，诸位莫要自满。倘若此地有人考中title();