“这……”妻子看了眼周立，她是最了解周立的。

　　虽说他脾气暴躁、嘴巴直又硬、整个人倔强得要死，可他内心是特别柔软的，容易被人感动。

　　他表面不说，内心里指不定看着这几位书生来送他早就感动得一塌糊涂。

　　妻子轻声道：“老周……要不就让他们送送你吧……”

　　果不其然，周立见惯了官场上的人走茶凉、趋吉避凶。

　　突然见几位书生因为敬佩他、肯定他的功绩、不顾危险的来送他，内心泛起一片酸涩。

　　他的喉结上下滚了一回，连声音也不知不觉带上了哽咽，眼眶一下子就红了，连胡子都在微微发抖：

　　“你们何苦过来？如今沾我的人都要被降罪，你们应该早点离开才对……”

　　书生们再次作揖，声音洪亮而坚定：“还望阁老准许学生们送您！”

　　“还望阁老准许学生们送您！”

　　“还望阁老准许学生们送您！”

　　周立压了压手：“都这样了，老夫也不便推脱了，走吧。”

　　见周立答应了，几位书生忙不迭将他恭恭敬敬迎上了马车。

　　一个扶着他的胳膊，一个帮他妻子拿包袱，一个蹲下来把女儿抱上车。

　　周立上了车，掀开帘子回头看了一眼自己住了十几年的宅子。

　　门楣上的匾额还挂着，门环锈了，台阶缝里长出了草。

　　然后放下帘子，不再看了。

　　沈河站在阴暗处，默默地跟着马车一路走。

　　他不近不远地缀在后面，隔着大半条街的距离，藏在树后、墙根、巷口拐角处。

　　安安静静地跟着周立离开。

　　有了几位书生的相伴，周立也终于在倒台后心情好上了一些。

　　一路上他都在向书生们传导做官的理念和经验。

　　从治理地方的要诀到批阅公文的技巧，从如何辨别官员忠奸到怎样平衡地方乡绅势力，事无巨细，恨不得把一辈子的心得都倒出来。

　　几位书生都听得认真，有人还掏出随身带的纸笔记了几笔。

　　毕竟是昔日国家顶级官员的经验，别人买都买不到的宝贵。

　　妻子抱着女儿看着有了一点生机活力的周立在那儿扬着嘴笑，怀里的小丫头也在咯咯地笑，笑声洒了一路。

　　时间过得很快，周立他们也来到了城门外。

　　城门洞开着，外面的土路弯弯曲曲地伸向远方，两旁是秋收后的田地，空旷而安静。

　　几位书生跪在地上，向周立告别，额头碰在黄土上：“阁老，路上路途远，您路上多保重。”

　　“我们一定会谨记阁老的教诲，为天下、为百姓多做点实事！阁老……告辞！”

　　周立掀开车帘，看着那几个跪在地上的年轻背影，红着眼眶道：“你们有心了。一路小心。”

　　他忽然觉得这一辈子做的事还不算失败，原来也有好人会记得他为江山做的奉献。

　　原来并不是所有士大夫都唯利是图、趋炎附势。

　　告别完周立后，几位书生就回了城。

　　马车往远处走了大约半个时辰，周立的妻子忽然一拍膝盖，满头大汗地从马车上跑下来，手里攥着一把银票：

　　“老周！刚刚那些孩子呢？”

　　周立从车帘里探出头：“回去了。”

　　妻子着急地跺脚，急得眼泪都快出来了：“他们钱没有拿！诶呀，那些孩子穿的都不富着。”

　　“这这这这些银票，他们怎么就能送给我们啊！哎呀！这可怎么办呐！”

　　刚刚那些书生都是寒门出身，进京赶考身上本身就没多少钱。

　　所以才会不顾危险接下章鑫悦安排给他们的任务。

　　周立看着妻子手里的银票，厚厚一叠，面额不小。

　　他沉默了很久，久到风把他花白的头发吹乱了，久到女儿在车里喊“爹地进来“。

　　随后周立慢慢转过身，朝着城门那群书生的方向作了一揖。

　　这位脾气火爆、说话冲、性子倔、浑身是刺、傲了半辈子的老臣，第一次向几位身份地位学识都不如他的毛头小子们作了一揖。

　　腰弯得很低，低到官帽前沿快要碰到车辕。

　　而妻子手中拿的银票，也比章鑫悦交给那几位书生的银票要多很多。

　　是那些书生把章鑫悦给的酬劳几乎一分没留地填了进去，又拼凑了自己身上所有的余钱，凑成了一个体面的数目。

　　沈河躲在后面看着这一幕，朝周立离开方向道：“老章，派人暗中保护一下周阁老。”

　　“切记，不要让周阁老发现。”

　　“对了，顺便派人打点一下新郑地方官，让他们多多照顾周阁老一家。”

　　章鑫悦道：“老祖……要告诉元辅吗？”

　　沈河转过头，道：“不用了，就这样。”

　　………

　　昭武四年，皇上重病卧床不醒，已经昏迷半年。

　　没有皇太后、没有后宫妃子主持朝政，朝廷内外大小事务，大多由司礼监掌印太监沈承安决断。

　　沈河坐在司礼监大堂里，面前堆积如山的奏折，他一份一份地看、一份一份地批，案头的灯从早亮到晚。

　　十月，掌印太监沈承安拿出皇上从前留下的空白亲笔诏书，传令首辅周立辞官回乡，遣送回河南新郑老家。

　　十月中旬，朝廷提拔内阁次辅张白安担任内阁首辅。

　　十一月，十三道监察御史接连上书弹劾东阁大学士、礼部尚书齐仲华。

　　弹劾内容说他主管皇家宗庙祭祀、四季祈福仪式时偷工减料、克扣公用钱财，招来上天不满，这才让皇上长久昏迷不醒。

　　沈承安把所有弹劾齐仲华的奏折抄写多份，下发六部和全国各府、道官府，还对外宣称：

　　“皇上卧病不起，宗庙礼法是国家根本，身居高位的大臣办事敷衍松懈，就是辜负整个江山。”

　　消息传开，朝堂上下议论不休，不少文官上书替齐仲华求情。

　　首辅张白安最终定下调子，指责齐仲华掌管礼法时优柔寡断、政令宽松散漫，造成祭祀典礼秩序混乱，身为内阁辅臣根本承担不起守护国家根本的重任。

　　沈承安盖上司礼监批红大印，当众宣读处置圣旨，六科衙门立刻抄写这份文书传遍全国各地，这件事就此落定。

　　齐仲华离京那天下着小雨，他站在午门外回头望了一眼，什么也没说，撑开一把旧伞走进了雨幕里。