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通过使用传输协议,英国学者蒂姆·伯纳斯–李(Tim Berners-Lee)成功发明了万维网,使用户得以在文档中嵌入超文本链接,将世界各地的信息连接起来。但在此后两年里,所谓的“信息高速公路”却差得和坑坑洼洼的乡村小道有得一比。
20世纪90年代初,万维网的浏览量还不及整个互联网的1%,线上网站的数量也屈指可数,实在是没什么看头。即便是最厉害的电脑高手想上网四处转转都是件麻烦事——这可正好合了伯纳斯–李的心意。按照他的构想,万维网就应该是高智商精英们以文字交流为主的学术乌托邦,要是普通人随随便便就能上来编个杂志、写个日记、再贴上爱猫的照片做装饰,那可就糟糕了。他担心万维网彻底沦为人人都能使用的大路货。如果有人实在需要给论文配上图表或插画,伯纳斯–李便会把它们都上传到文件传输协议(FTP)上去。
由于仅有极小一部分的电脑迷们才会使用应用程序,相比硬件的发展水平,软件的发展滞后了整整10年。用户们利用Gopher寻找文件,用FTP下载和传输信息,用远程登录和其他电脑取得联系。乐于尝鲜的用户们通过加入网络社区(比如洛杉矶的Well社区)、注册新闻组、往来聊天室等方式在网络上相互联系,聊的大多与色情和偶像有关。人们需要会用Unix操作系统并拥有名为TCP/IP的通信协议才能浏览网络。用户无法在万维网上搜索信息:如果记不住网址,就没法浏览网页。一旦出现这种情况,你就得在电脑里输入如天书一般的地址和指令。
专业人士和普通用户所用电脑类型的不同更进一步强化了两者之间的差异。电脑高手们大多使用校园网络内常见的Unix系统,而普通用户则通常使用Macs或Windows系统。所以尽管“万维网”名头响亮、概念宏大,但盛名之下却难副其实。
就读于伊利诺伊大学香槟分校计算机科学专业的21岁学生马克·安德森(Mardreessen)下决心要改变这种现状。安德森从小在威斯康星的农村长大,父亲是一位种子销售员,母亲则在一家名叫兰斯恩德(Lands End)的邮购公司做理货员。安德森在还没摸到电脑前就认准了自己将来一辈子都会和电脑打交道。10岁的时候,他从当地图书馆借来了电脑书,自学了Basic语言(一种编程语言)。11岁的时候他编写了自己的第一个应用软件:一个能帮助他解答数学题的虚拟计算器。结果由于管理员夜里下班关掉了电源,安德森的杰作被毁于一旦。
不久之后,安德森的父母砸下595美元的重金为他买回一台odore 64电脑。他把电脑连到电视机上,把文件储存在卡带里。不久之后,他开始认识到硬件的性能是有限的,但软件的性能却是无穷无尽的。只要程序能够正常运行,没有什么功能是实现不了的。
进入大学之初,为了将来能拿到优渥的薪酬,安德森选择了电子工程专业,而后却由于课业负担较少转学到了计算机科学专业。在国家超级计算技术应用中心(National ter for Superputing Applications)做时薪6.85美元的零工期间,安德森除了编写3-D绘图程序外,还经常去网络聊天室里消磨时间,或者在网上闲逛。寻找网站的重重困难时常让他分外头疼。
伯纳斯–李于1991年2月发布的浏览器只能在机器上使用,但这种机器为数甚少,而且只能像电传打字机一样每次显示一行文本。其他随后发布的浏览器也都不尽如人意。赫尔辛基科技大学学生于1992年4月发布的Erwise是第一款能够在非机器上运行的浏览器,但随着学生们的毕业和研究方向的转移,浏览器的研发陷入了停滞状态。更糟糕的是,它是用芬兰语编写的。源自加州大学伯克利分校的Viola浏览器嵌入了样式表和表格,还附带了便于用户追踪访问历史、标记喜爱网站的书签功能。但它复杂的安装过程却令人抓狂。斯坦福大学线性加速器中心研发的Midas浏览器只能在装Unix和Vax系统的电脑上使用,而Mac则是第一台专门为苹果机研发的浏览器。
安德森决定自己编写一款浏览器。这款浏览器将集远程登录、Gopher和FTP功能为一体,界面美观且便于操作。由于伯纳斯–李的万维网设定了网络程序的标准,在互联网的进化中扮演了重要角色,安德森决定以万维网为基础搭建该款浏览器。
18世纪时,通过统一标准度量衡,欧洲各国的经济实现了从农业和家庭手工业向大型工业化的转变。美国在独立战争前,不同的币值同样阻挠了各殖民地之间经济的流通。18世纪90年代,埃里·惠特尼(Eli Whitney)通过发明可以互换的步枪零件攫取了巨大的财富,机械终于变得可以维修,并更为高效。伯纳斯–李所提出的标准虽然很有可能会对数码通信行业产生同样巨大影响,但其本身所能触及的范围却还不够深远。与17世纪欧洲的跨国贸易一样,浏览网络是一件劳力、费时且只有能熟练运用交换媒介(这里特指神秘的电脑系统)的人才能做的事情。
1866年跨大西洋电缆还没有建好之前,国际间最快捷的通信方法莫过于将信鸽偷偷带上漂洋过海的船只,等快要到岸之后再将其放飞。20世纪初,被称作“跑腿小子”的股票交易员们来回奔跑于各经纪人办公室之间。他们大声喊出的报价被发成电报,印在第二天的报纸上。气动管里塞满了被气压挤得紧紧实实的小件紧急包裹,其中有邮件,有购股申请,甚至有附近客户寄来的现金。之后,电话、电视、广播等陆续登上了历史舞台。然而直到互联网发明之后,远程视听即时交流才终于成为现实。无论身在何处,人与人之间都能实现连接。这样的技术将对全世界产生多么重大的影响啊!安德森满脑子都是这样的想法。
他还需要帮助。一开始,NCSA的全职程序员埃里克·拜纳(Eria)以工作太忙为由拒绝了他的要求。但安德森没有放弃。他不断描述万维网神秘的一面,并将其称为一个将会彻底颠覆人们获取信息方式的平台。他一次又一次地怂恿这位同事。他深知,说服拜纳最奏效、百试不爽的方法莫过于告诉他这件事实现起来有多不可能。
这两个人可算得上是一对天造地设的搭档。相比安德森的野心勃勃和雄才大略,拜纳个子矮小、体型消瘦但结实,性格内向,是那种低头看见桌子就能联想到其材料分子式的科学狂人。而安德森是一个天生的冒险家,相比“忧心忡忡”的拜纳,他无疑拥有一颗“狂热的进取心”。乔治·吉尔德(Geilder)是这样描述他们的:安德森“性格外露”、“用起宽带来毫不吝啬网络资源”;拜纳则像计算机中的“按位”,行事非常“专注”。
马赛克,互联网上第一件畅销品
在项目得到批准之后,两人于1992年末开始了编程工作。安德森想给浏览器增加图片处理功能。但和伯纳斯–李一样,拜纳担心人们会滥用此项功能。同时,由于图片文件比文字文件要大得多,他担心这会造成网络拥堵。但安德森却反对这种看法,他认为是该有人出来给互联网增添点色彩了。他相信大多数用户一定会喜欢图片功能的。此外,这种功能还会吸引更多的人来上网。
拜纳认输了。在初步刻画浏览器性能的阶段,他们一致认为自己的产品必须具备良好的可靠性、易用性(让人想起了苹果操作系统的下拉键)和极强的包容性。与其他浏览器不同,即使用户输入的页面HTML代码有误,也依然能够访问想要的内容。它还应该允许用户创建个人网页,鼓励人们创建网络身份。
安德森可谓生而逢时,占尽了天时地利。由于政府意识到了为科学家们提供一个超强的计算设备的重要性,NCSA于20世纪80年代中期启动了超级计算机项目。然而1990年,国家超级计算机中心却开始陆续关闭它们庞然大物般的克雷(Cray)计算机。超级计算机的运营费用几乎令人难以承受,而经济实惠的微处理器逐渐面世则更加凸显了这一矛盾。由于移走一台超级计算机需要花费50万美元,而科学家们又更倾向于用自己书桌上的DEC Alpha微处理器和硅图公司(Sili Graphics,以下简称SGI)的机器处理数据。这些超级计算机们便被弃置在那里,无人问津。以这样的创新速度,短短几年之内功能强大的电脑就能在人群中普及开来,极大地改变科技现状。电脑销量将大幅增加,而用户们也需要一款简单、直观的工具来浏览网络。
在接下来的6周里,安德森和拜纳把自己关在学校石title();




