隋唐时，日本一称倭国，“在新罗东南大海中，依山岛而居。东西五月行，南北三月行。世与中国通。……颇有文字，俗敬佛法”。

　　在隋代以前，日本就沿黄海航线与中国进行交往。隋大业三年（607年），日本使臣小野臣妹子一行首次来访。在朝觐隋炀帝时，日本使臣表示“闻海西菩萨天子重兴佛法，故遣朝拜，兼沙门数十人来学佛法”。递交的日本国书中有“日出处天子致书日没处天子无恙”一句，引起了隋炀帝的不满。第二年，隋炀帝派文林郎裴世清为使节，回访日本。裴世清等人从山东文登出发，“度百济，行至竹岛（在全罗南道珍岛西南），南望聃罗国（济州岛），经都斯麻国（对马），逈在大海中。又东至一支国（壹岐），又至竹斯国（筑紫），又东至秦王国（山阳道西部秦氏居住区），其人同于华夏，以为夷洲，疑不能明也。又经十余国，达于海岸。自竹斯国以东，皆附庸于倭”。裴世清是从文登渡海到达朝鲜半岛的百济，然后向南经对马岛、壹岐岛，横渡朝鲜海峡，到达日本北九州，再渡濑户内海，最后到达大阪湾。此后，双方有多次互访，说明隋朝与日本的交往相当密切。

　　入唐后，唐与日本之间的交通路线主要有北、南两条航线。北线航路即贾耽记载的“登州海行入高丽渤海道”：

　　登州（今山东蓬莱）东北海行，过大谢岛（长山岛）、龟歆岛（鼍矶岛）、末岛（大、小钦岛）、乌湖岛（南隍城岛）三百里。北渡乌湖海（老铁山水道）至马石山（辽宁大连市老铁山）东之都里镇（旅顺）二百里。东傍海壖，过青泥浦（大连）、桃花浦（金州区清水河口）、杏花浦（庄河县花园口）、石人汪（石城岛）、橐驼湾（大洋河口）、乌骨江（丹东）八百里。

　　入高丽境后，沿朝鲜半岛南下到釜山。再经对马岛、壹岐岛抵达日本北九州。这条航线又称黄海北线，是沿着海岸逐岛航行的路线。隋朝裴世清赴日路线又称黄海南线，唐朝日本僧人圆仁回国时走的也是这条航线，路程相对较短。这两条路线主要是沿海岸航行，较为安全。但是也有缺点，就是朝鲜半岛上的政治、军事形势发生变化，就有可能影响航路的畅通。唐代中期，由于新罗统一了朝鲜半岛，日本与新罗的关系比较紧张，只能改道走东海航线，向南至明州（宁波）、越州（绍兴）。东海航线也分为南、北两条。南线从明州或越州的港口出发，向东横渡东海，到达日本南方的奄美大岛附近，然后逐岛向北，经吐火罗、夜久、多弥，越大隅海峡，至九州西南萨摩，再沿肥后、肥前到达筑紫大津浦。鉴真东渡，走的就是这条航线。北线从楚州（淮安）、扬州、明州、温州等地港口出发，越东海，抵日本值嘉岛。然后，驶向筑紫大津浦。这条路线距离最短，顺风时只需十日。大历十二年（777年），日本遣唐使就是沿此路到达扬州。

　　鉴真，俗姓淳于，扬州江阳县（扬州东北）人，生于唐武则天垂拱四年（688年）。他的父亲也是一个佛教徒。鉴真14岁时，随父亲一同到扬州大云寺参佛。武则天长安三年（703年），16岁的鉴真进大云寺当沙弥，师从名扬天下的“受戒之主”道岸。两年以后，受菩萨戒。景龙元年（707年），到东都洛阳游学。次年，又到首都长安游学，由著名律宗法师南泉寺弘景主持，鉴真在实际寺受具足戒，正式成为经官府认可的僧侣。此后五年，鉴真在洛阳、长安各寺潜心研究佛学，逐渐成为学识渊博的大和尚。开元元年（713年），26岁的鉴真回到扬州，开始讲经弘法。

　　当时的日本，佛教已经很兴盛，但一直没有形成完备的戒律制度，私自出家现象十分严重。这样造成两个不良后果：一是朝廷无法保障财政收入和维持社会稳定，二是不能保证僧尼的质量，一些品行不良之徒容易混入。日本天平五年（唐开元二十一年，733年），荣叡、普照等僧侣随遣唐使多治比广成赴华留学，并寻访聘请高僧到日本传授戒律。在东都洛阳，他们礼请大福先寺道璿和尚赴日传律。开元二十四年（736年），道璿与遣唐副使中臣名代一起到达日本。由于合格授戒的僧人要达到“三师七证”之数，只邀请道璿等数位大和尚，是不能开设戒坛授戒的。于是，荣叡、普照想到邀请鉴真大和尚前往日本传律授戒。

　　天宝元年（742年）十月，荣叡、普照拿着宰相李林甫之兄李林宗的介绍信，来到扬州，请扬州仓曹参军李凑建造大船，准备粮食等物，将荣叡等人送回日本。荣叡、普照两人又来到大明寺，请鉴真前往日本传授佛学：“佛法东流至日本国，虽有其法，而无传法人。本国昔有圣德太子曰：‘二百年后，圣教兴于日本。’今钟此运，愿和上东游兴化。”当时，鉴真正在向众僧讲授戒律，闻言回答道：“日本国长屋王崇敬佛法，造千袈裟，来施此国大德、众僧；其袈裟缘上绣着四句曰：‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘。’以此思量，诚是佛法兴隆，有缘之国也。”鉴真环顾正在听讲的众僧，问有没有愿意到日本国传法的，众僧一时沉默。过了一会儿，僧人祥彦回答道：“彼国太远，性命难存，沧海淼漫，百无一至。人身难得，中国难生；进修未备，道果未到。是故众僧咸默无对而已。”笃信“普度众生”大乘教义的鉴真，听到祥彦的回答后，果断地说：“是为法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳。”祥彦等人听到鉴真这样说，于是有21人表示愿意跟随一起去日本。

　　鉴真东渡日本之行，或因唐朝严禁僧众私渡的政策，或因风浪险恶的自然环境，充满艰辛，一直到第六次才获得成功。

　　第一次：因有李林宗的介绍信，扬州仓曹参军李凑很配合，按照要求打造新船只，准备粮食，一切顺利。天宝二年（743年）四月，因僧人内部矛盾，如海和尚到扬州向官府告状，说有一批开元寺、大明寺的僧人私通海贼。当时，台州、温州、明州（浙江宁波）等州沿海地区有海寇抢掠，朝廷正实行海禁。淮海道采访使班景倩听后大惊，立即下令将众僧人捉拿归案。僧人们拿出李林宗的介绍信后，班景倩只是没收船只，释放全部僧人，归还杂物。鉴真初次东渡由此告吹。

　　第二次：荣叡、普照在天宝二年八月被释放后，再次与鉴真商量东渡之事。鉴真被两人的精神所感动，拿出80贯钱，买得岭南道采访使刘巨麟的一只旧军船，并招募船工18名、工匠85名，另有祥彦等17位僧人相随。十二月，从扬州出发。当船只沿长江航行到狼沟浦（江苏太仓浏河口附近）时，突遭狂风恶浪，旧船破损，众人只得上岸。“潮来，水至人腰；和上在乌蓲草上，余人并在水中。冬寒，风急，甚太辛苦。”乌蓲草是芦苇的一种。工匠匆匆修复后，船只航行到舟山群岛一带。鉴真东渡再次宣告流产。

　　第三次：一个月后，旧船修好后再次出发。设想从桑石山（舟山群岛以北的大衢山一带）直航日本。路上再次遇到暴风雨，旧船触礁。鉴真一行爬到岛上。三天后，附近的渔民送来水、米相救。又经过五天，唐朝巡逻的水军发现后，将他们送回大陆，并上报明州太守。明州太守将他们安置在鄮县（浙江宁波）的阿育王寺内。

　　第四次：天宝三载（744年），越州（今浙江绍兴）、杭州、湖州、宣州（安徽宣城）等地寺庙纷纷前来请鉴真讲授戒律。鉴真在这些地方授戒后，回到阿育王寺。此时，日本和尚荣叡、普照为了求得佛法，多次遭灾后，仍不后悔。鉴真被他们的精神所感动，想办法在福州买了一艘船，并准备了粮食和水等物。他率领祥彦等30余人，从明州出发，准备由台州、温州到福州。有一天早晨，鉴真一行从黄岩县禅林寺出发时，忽然听闻官兵追来。原来，留在扬州的鉴真弟子灵佑等和尚不忍心师父“登山涉海，数年艰苦，沧溟万里，死生莫测”，告到扬州官府。江东道采访使派人将鉴真一行送回扬州大明寺。第四次东渡再次夭折。

　　第五次：天宝七载（748年）春，荣叡、普照从同安郡（安徽潜山）抵达扬州，到崇福寺谒见鉴真。三人又商讨了赴日本的方法，决定按照天宝二年办法造船准备物品。六月二十七日，鉴真与弟子、水手等35人，自崇福寺出发，至扬州运河口乘船，沿长江向东航行。在越州三塔山（约今浙江小洋山）停泊一个月。等候到顺风后，航行至暑风山（舟山群岛一带），在这里又等待了一个月。十月十六日，鉴真一行再次起航，向东驶去。突然，“风急波峻，水黑如墨”，船一会儿如上高山，一会儿似入深谷。所有的人都无能为力，只是不断祷告观音菩萨。又过了几天，海上仍是风急浪高。船上已经没有淡水，也不能烧饭，只能嚼生米，饮咸水，“一生辛苦，何剧于此”!又过了几日，下起雨来，众人纷纷拿出饭碗来接雨。雨下了两天，终于解决了饮水问题。又在海中漂流了14天，船只终于停靠在一个鲜花盛开、树竹葱茏的地方，而时间已经是冬天十一月。原来，鉴真他们迷失了方向，到达的是海南岛最南端处。他们遇到四位热心的经纪商，经纪商带领他们来到振州（海南崖县）。在振州大title();