太初年间，飞将军李广的孙子骑都尉李陵听闻楚人剽悍，就到楚地去招兵。吴单本是楚地的猎户，家境贫苦，无法在家乡生活下去，就应征入伍了。李陵一共在楚地招了五千人，他带着这五千人到张掖和酒泉去，教他们射术和刀术，带领他们与匈奴人作战。吴单原本射术极佳，又跟李陵学会了刀术，作战也很勇敢，还学会了骑马，李陵很器重他，就提拔他做了百人将。

　　天汉元年，大将军李广利率五万骑出征青海，皇帝命李陵出居延，向匈奴境内的浚稽山进军，以牵制敌人的兵力，李陵就带着他的五千步卒出发了。在草原上走了一月有余，万幸并没有碰上大股敌军，李陵很高兴，在浚稽山扎下营寨后，就派部将陈步乐回长安去向皇帝报信。由浚稽山到长安去，有数千里远，途中还有可能碰到匈奴人，陈步乐自己一个人自然无法回去，李陵又从步卒里挑选了八个射术和刀术都很精湛而且会骑马的人，保护陈步乐回到长安去，吴单亦在其中。

　　在途中因为与匈奴人作战又死去了两个步卒，最后回到长安的加上陈步乐自己只有七个人。陈步乐向皇帝报告了李陵的军队已经到达浚稽山的好消息，皇帝龙颜大悦，封陈步乐为郎中，俸禄三百石，与陈步乐一起回来的六个步卒，也得到了殊赏。

　　然而坏消息很快传来，李陵的军队遇到了匈奴军的主力，李陵率五千步卒，边战边退，箭尽粮绝，仍没有等到救援，最后在退到距居延关只有数百里远的地方的时候，被匈奴大军包围，李陵突围没有成功，只好投降了匈奴。

　　皇帝大怒，不仅剥夺了陈步乐郎中的头衔，还要把他和他手下的六个步卒全都斩首。这时候，全国上下人等，都觉得陈步乐等人死有余辜，唯有太史令司马迁觉得陈步乐冤枉。司马迁性情耿直，虽然皇帝正在大怒，但他仍然直言进谏道：“陈步乐回来的时候，李陵还在浚稽山下与匈奴作战，他不可能知道李陵后来会投降匈奴，他其实是没有什么过错的。”皇帝也知道自己杀陈步乐是杀错了，就说：“如果他们能用钱或者用腐刑赎死，朕就放过他们。”

　　汉朝有用钱赎死的法令，不过那笔钱数额巨大，达到五十万钱，不是一般人能凑得出来的。陈步乐出身晋阳的世家，倾家荡产，倒是勉强凑足了这笔钱，幸运地捡回了一条命，他手下的六个步卒，却凑不出这笔钱，而他们又不愿接受用腐刑赎死的办法——可怜他们没有死在草原上，却要死在长安，死在皇帝的刽子手的斧头下了！

　　就在要执行死刑的前一夜，步卒们终于决定还是要想办法活下去，于是他们对关押他们的狱卒说：“男子汉大丈夫，遭到腐刑的话，也没有脸活下去了，如果皇帝能够同意我们用别的刑罚来赎死，无论是劓刑还是刖刑，我们都愿意接受。”幸运的是那个狱卒也是一个有良心有见识的人，他把步卒们的请求向上面报告了，皇帝此时怒气已消，竟然破天荒地同意了，于是那六个步卒，包括吴单在内，都幸运地逃得一命，不过他们也付出了巨大的代价，有的失去了鼻子，有的失去了一条腿。

　　吴单失去了鼻子，没有脸再回到家乡去，只能留在长安，以屠狗为生。与他同行的另外五个步卒，有两个回楚地去了，后来再也没有得到他们的消息，还有另外三个也像吴单一样没有脸回家乡去，无奈地留在了长安。这三个人中，有两个像吴单一样失去了鼻子，还有一个则失去了一条腿。然而留在长安的日子也并不好过，因为他们身上都残留着受过劓刑或刖刑的痕迹，长安市井里的人都看不起他们，更有一些人，知道他们原来的身份和受刑的原因，把他们视为叛徒和汉奸，还把这消息散布开来，终于，在一个月之后，有一位步卒因为受不了别人的污辱，从东市的旗亭上跳下来死掉了，还有一位步卒，也在不久之后，杀死了污辱了他的人，然后自刎而死。

　　和吴单一起在长安活下来的那个步卒，本名刘义，身长八尺，是以“角觝第一”称雄于李陵军中的。他和吴单一样失去了鼻子，也不愿回楚地去，因此留在了长安。他本来是想以幼时在家乡学会的角觝谋生，但是长安人都看不起他，根本不愿与他赌赛，刘义无法，只能在长安街头游荡。有一天他到柳市去寻食，偶然遇见了柳市有名的大侠萭子夏，萭子夏看他可怜，就让他改名叫贾义，又让他戴上青铜的半遮面的面罩，跟外面的人宣扬说他本是轵地的大侠郭解的门客，因为帮郭解复仇才失去了鼻子。郭解是有名的大侠，二十多年前被皇帝族杀了，但是在民间仍有极高的威望，而萭子夏又是当时长安第一有名的大侠客，他说贾义本是郭解的门客，大家自然都相信，愿意与贾义结识，于是贾义就在长安生活了下来，还娶了媳妇，家境却比靠屠狗为生的吴单要好得多。

　　吴单因为缺了鼻子，长安市内百姓又都知道他曾是李陵的步卒，不愿买他的狗肉，因此生计艰难。吴单本是猎户，看到只靠屠狗无法维持生计，就重操旧业——长安附近本没有可以打猎的地方，除非跑到终南山去，但吴单却嫌终南山太远；城西的上林苑，是皇家苑囿，里面有许多野物，于是吴单趁着夜色，翻进上林苑中，挑了个个头不是很大的鹿，射杀了抬回去，在长安的黑市里卖。鹿肉本不易得，长安的富户里面，有不少人成了吴单的主顾，因此吴单也渐渐在长安城内安定下来。

　　转眼到了次年的春季，三月的时候，却传来了李陵的家人要被处斩的消息。原来李陵投降了匈奴之后，皇帝大怒，再加上皇帝的小舅子大将军李广利也大败而回，朝廷上那些官员，见风使舵，把这次大败的责任全都算到李陵头上，唯有太史公司马迁进谏道：“李陵以五千步卒，孤军深入，没有后援，与匈奴八万骑兵缠斗，斩敌上万，退至边境附近，箭尽粮绝，才不得已投降了匈奴，李陵心中必定还是向着大汉的，以后若有机会，他必定要乘时而起！”皇帝怒气消后，也觉得司马迁说得有理，就派因杅将军公孙敖带兵到边境上去，作李陵的接应。公孙敖等了一年多，不耐烦了，正好捉到一个俘虏，说李陵在匈奴教匈奴人练兵，公孙敖就把这消息报告给皇帝，皇帝震怒，觉得自己上了司马迁的当，不仅把司马迁关入狱中，更要把李陵的一家老小全都砍头。

　　原本死刑都是要到秋后才执行，但这一回皇帝却不耐烦了，要在春天杀人。砍头的地点，定在东市的门口——这里本是长安的刑场，以前就砍过不少人的头，“七国之乱”时，御史大夫晁错也是在这里，穿着上朝的官服就被腰斩了的。

　　吴单以为李陵对自己有恩，他去找贾义，说要想办法救出李陵的家人。贾义的媳妇这时已有身孕，自然不肯跟吴单去冒险，吴单也觉得仅凭两人之力，要把李陵一家老小几十口从牢里救出，不太现实，就决定在长安到甘泉宫去的路上拦住皇帝的卤簿 ，为李陵的家人喊冤。

　　于是他趁着夜色躲到长安城北的横桥下，这里是长安往甘泉宫去的必经之路。他赤裸上身，双箭贯耳，在桥下等了一夜。天蒙蒙亮时，有大队的车马过来了，他就跳出来，跪在桥上，却没能等到皇帝就已经被开路的静室令扔到河里去了。吴单大喊：“我有话说！我要见皇帝！”但是静室令们只嫌他碍事——他们半夜里爬起来为皇帝开路已经很气愤了，看到有不相干的人捣乱，自然不会客气。

　　吴单并不放弃，远远地跟着皇帝的卤簿，一直跟到了甘泉宫，他以为总会有机会接近皇帝的，因为甘泉宫周围的防卫并不像长安城和道路上那么严密。

　　皇帝的卤簿绵延了数十里，皇帝坐在一辆由一百二十匹马拉动的、宽达数十丈的巨大车辇之中，车上不仅有无数的金玉和流苏作装饰，更有数十宫娥陪伴着皇帝，以免他在路上感到寂寞。

　　甘泉宫在长安城北三百里处，宫内有通天台，高三十余丈，台上有铜仙人托承露盘，到了夜里，就有三百童男女彻夜而歌，声震云霄，皇帝在台上朝天而拜，期待仙人下降。吴单趁着白日里通天台疏于防卫爬上台去，躲在铜仙人后，到了晚上，四周都亮起火把，明亮如白昼，童男女们唱起求仙歌来，皇帝在铜仙人之下跪拜，吴单就跳出来，依旧是赤裸上身，双箭贯耳，匍匐在皇帝脚下，高呼“冤枉”。皇帝看到突然有一个人跳出来，起初还以为是神仙下降，再看此人衣衫褴褛双箭贯耳口呼冤枉，就知道又是来喊冤的小民，大怒，一挥手令身边的卫士把吴单扔下通天台去。通天台虽然高，台下却有很多草木，吴单又是步卒出身，因此侥幸没有摔死，但也把腿给摔断了。他在台下歇到半夜，听着祈天的歌声渐渐低了下去，看着皇帝又一次失望地离开通天台，才慢慢地爬起来，把耳朵上的箭拔出扔了，折了两根树枝作夹棍固定断腿，又找了根棍子做拐杖，一路乞讨着，垂头丧气地回了长安去。

　　吴单回到长安，备了瓮酒，到砍头的时候，抱上断头台去，送李陵的家人上路。但李陵的老母和夫人，一看到吴单没有鼻子，都知道他曾是李陵的步卒，竟不愿接他的酒。原来她们也都以李陵投降匈奴为耻，竟是心甘情愿地上了断头台，更有一个李陵的小儿子，年方八岁title();