船长将手使劲插进一只裤袋。裤袋不是缝在侧面，而是正前面，加上他是个大胖子，因此勉强才从里面掏出一只大银表来。他看了一眼表，又望向西沉的落日。掌舵的那个卡纳卡人朝他瞥了瞥，没有说话。船长的目光落在他们正要靠近的小岛上。一道白色的泡沫标示出礁石所在，他知道那开口足以让船通过，再靠近些应该就能看见了。还有将近一个小时的日光。礁湖的水很深，可以踏踏实实抛下锚去。他已经望得见椰树林中的那个村子，那儿的村长是大副的朋友，上岸过一夜也很不错。恰好这时大副走上前来，船长转身来跟他说话。

　　“我们随身带瓶酒过去，拉上几个女孩跳舞。”他说。

　　“我怎么没看见那个开口。”大副说。

　　他是个卡纳卡人，五官端正，轮廓鲜明，皮肤黝黑，长相酷似某位罗马帝国末期的皇帝，只是稍显敦实。

　　“我敢保证这儿就有个开口，”船长说，拿望远镜眺望着，“我纳闷怎么就找不到呢。派个水手去桅杆上面看看。”

　　大副叫来一个船员，向他下了指令。船长看着那个卡纳卡人爬上桅杆，等着听他汇报。但那人朝下喊话，除了连成一线的泡沫以外什么都看不见。船长的萨摩亚语说得跟当地人一样，冲着上面破口大骂起来。

　　“让他待在上面吗？”大副问。

　　“待在那儿有个鬼用！”船长回答，“那该死的傻瓜连根毛都看不见。我敢打赌，要是我在上面，肯定能看见那个开口。”

　　他怒气冲冲地瞪着细长的桅杆。这事儿对一辈子爬惯了椰树的当地人来说轻而易举，他却又肥又重。

　　“下来，”他喊道，“还不如一条死狗管用。我们只能沿着礁石走，直到找到那个开口。”

　　这是一艘装有煤油辅助设备的七十吨纵帆船，如果不是逆风，每小时可以开行四到五海里。这艘破烂邋遢的大家伙很早以前漆的是白色，现在早已肮脏不堪，斑驳陆离。船上有股刺鼻的煤油和椰子干味儿，后者是它经常运输的货物。现在他们与礁石的距离已不足百英尺，船长让舵手绕着它一直行驶，直到找到开口。但这样前行了好几英里以后，他意识到他们已经错过了，便慢慢掉转船头往回开。礁石外围的白色泡沫绵延不断，如今太阳也要落下去了。船长除了大骂船员愚蠢，也只能听天由命，等明天一早再说。

　　“把船掉个头，”他说，“我不能在这儿下锚。”

　　他们才又朝海上开了一点，天色已经黯淡下来。船停了。把帆收拢以后，船身开始晃动不止。阿皮亚那边的人说，总有一天这船会翻个底朝天，而船主本人，那个开了一家大商号的德裔美国人也说，无论出多少钱都别想让他登上这条船出海。厨子是个中国人，穿一条又脏又破的白裤子、一件单薄的白色上衣，过来说晚饭准备好了，船长便走进船舱，发现机师已经坐在那里。机师又瘦又高，脖子干瘪如柴。他穿着蓝工装裤和一件无袖套衫，露出两条细瘦的胳膊，从肘部到手腕都刺满文身。

　　“真倒霉，只好在外面过夜了。”船长说。

　　机师没有答话，两人默不作声地吃着晚饭。机舱内点着昏暗的油灯。他们吃过罐头杏肉之后，晚餐便告结束，中国人给他们送上一杯茶。船长点燃一支雪茄，走到上面的甲板。在黑夜的衬托下，眼前那座小岛变成黑乎乎的一团。星星很亮，周遭只剩海浪那永不停歇的拍击声。船长一屁股坐进一把折叠躺椅里，悠闲地抽着雪茄。不一会儿，三名船员上来坐成一排。其中一个拿一把班卓琴，另一个抱着六角手风琴。他们开始演奏，一个人唱了起来。当地人的歌曲用这两种乐器来伴奏，听起来有点儿奇怪。接着，两个人和着歌声开始跳舞。这种野蛮人的舞蹈既粗鲁又原始，手脚动作很快，身体急剧扭动，带有肉欲和色情的意味，而这种色情又并非发自内心。这是兽性之舞，直接、古怪，全无神秘可言，纯粹出乎天然，甚至可以说像孩子般天真无邪。最后他们累了，伸开四肢在甲板上睡了过去，一切都安静了。船长费劲地从椅子上站起来，爬下扶梯口，走进他的舱室，脱掉衣服，爬上床铺躺下。夜晚的暑气让他微微有些气喘。

　　到了第二天早晨，当拂晓的微光悄然掠过宁静的海面，那个头天晚上躲起来的开口便出现在他们位置偏东的地方。纵帆船驶进了礁湖。水面平静无波，从珊瑚礁深深的缝隙间，能看到色彩斑斓的小鱼游动。船长泊好船，用过早餐之后来到甲板上。晴朗的天空阳光普照，清晨的空气清冽宜人。这天是星期日，四周一片宁静，仿佛大自然也在歇息。他觉得异常舒心，坐下后望着林木密布的海岸，一阵慵懒漫上心头。他嘴角泛起一丝笑意，将手上的雪茄烟头扔进水中。

　　“我看我得上岸了，”他说，“把小船放下来。”

　　他笨手笨脚地爬下梯子，让人划着船送进一个小海湾。水边的椰树虽没有排成行，相互间隔也算规整有序，就像一群跳芭蕾舞的老处女，年迈色衰，一身轻浮，惺惺作态，扭捏顾盼一如旧时模样。他慢悠悠穿过一棵棵椰树，走上一条依稀可辨的蜿蜒小径，不久便来到一条宽宽的小溪边，上面立着一座桥，是用单根的椰树干搭成的，总共有十几根，树干首尾相连，连接处由插入河床的树杈支撑。走在光溜溜的圆形表面上又窄又滑，手也无处可扶，必须脚步稳当，内心坚定。船长犹豫了。他看见对岸的树丛间影影绰绰有座白人的房子，便拿定主意，小心翼翼地走上去，紧盯着自己的两只脚。树干相接的地方高低不平，让他有点儿摇晃。直到走完最后一根树干，两脚终于踏上对岸的坚实土地，他才得以解脱，吐出一口气。刚才只顾应付过桥的难题，竟没注意有人正看着他，所以听见那边的人冲着自己说话，他不禁吃了一惊。

　　“要是你没走惯这种桥，的确得拿出点儿勇气才行。”

　　他抬头看见一个人正站在面前，显然是从刚才他见过的那座房子里出来的。

　　“我看到你犹豫了，”那人接着说道，嘴角挂着一丝微笑，“我在等着看你掉下去呢。”

　　“绝对不会。”船长说，现在他已恢复了自信。

　　“我以前也掉下去过。还记得一天晚上打猎回来，我就这么掉了下去，连同猎枪一起。现在我都是找个孩子替我背枪。”

　　这人算不上年轻，下巴上留着一小撮灰白胡子，脸很瘦削。他穿一件汗衫，没有袖子，下身是一条细帆布裤子，既没穿鞋也没穿袜子。他的英语带有轻微的口音。

　　“你是尼尔森吗？”船长问。

　　“是的。”

　　“我听说过你，我猜你就住在这附近。”

　　船长跟随主人走进那座小平房，往对方示意他的椅子上重重坐下。趁尼尔森出去拿威士忌和杯子，他四下打量着这间屋子，这一看吃惊不小——他从来没有见过这么多书。书架占据了四面墙壁，一直顶到天花板，上面塞得满满当当。一台大钢琴上散落着几张乐谱，在另一张大桌子上也凌乱地放着书和杂志。这间屋子让人感到局促不安。他想起尼尔森是个怪人，谁也不了解他。尽管这个瑞典人在岛上待了这么多年，但认识他的人都觉得他古怪。

　　“你弄了一大堆书来这儿。”见尼尔森回来，船长说道。

　　“书又没什么害处。”

　　“你都读过了？”船长问。

　　“大部分读过。”

　　“我不时也读点儿东西。订了一份《星期六晚邮报》。”

　　尼尔森给客人倒了满满一杯纯威士忌，又递上一支雪茄。船长主动说起了情况。

　　“我昨晚就到了，但没有找到开口，只得停泊在外面。我从来没走过这条线。有个手下要把一些东西送来这儿。那人叫格雷，你认识吗？”

　　“认识，他的商铺就在前面不远。”

　　“嗯，有不少罐头交给他，他那儿也有些椰子干。他们觉得与其让我在阿皮亚闲着，不如上这儿来一趟。我一般都是跑阿皮亚和帕果帕果那条线，但他们那儿正闹天花，一片萧条。”

　　他喝了一口威士忌，点上雪茄。他平素寡言少语，而尼尔森身上有某种东西让他紧张，一紧张话就多起来。瑞典人那对深色的大眼睛盯着他，带着颇为玩味的神色。

　　“你把这个小地方弄得很整洁嘛。”

　　“我尽了最大努力。”

　　“这些树估计收成不错，看着都挺好。椰子干现在正好卖得上价，我以前有片不大的种植园，在乌波卢，可惜后来不得不卖掉了。”

　　他又四下看一遭，那些书莫测高深，似乎对他充满敌意。

　　“我估计你在这儿免不了寂寞。”他说。

　　“我习惯了。已经在这儿待了二十五年了。”

　　船长再也想不出该说些什么，只得闷头抽雪茄。尼尔森显然也无意打破沉默，用沉思的眼神看着自己的客人——他身材高大，超出六英尺，非常魁硕。面孔通红，疙疙瘩瘩，脸颊上布满细细的青紫色脉管网络，五官全都肥得陷进去了。他的眼睛布满血丝，脖子埋在一圈圈肥title();