「事情很麻煩。」仲四屏人密語：「順天府的眼線，看到大瑞回通州來了。著落在我身上要人。」

　　仲四說：「我始終咬定，沒有見過大瑞，為甚麼我不回金二姐那裏，怕有人掇了下來，發現你跟大瑞。」

　　「這，」王達臣已知道該如何處理，卻故意問道：「這該怎麼辦呢？」

　　「讓大瑞連夜動身。把咱們最好的那匹馬給他。」

　　果如王達臣所料；但仲四又如何料理這場麻煩，他當然也要問個明白。

　　「天大的官司，地大的銀子。沒有甚麼大不了的。」仲四又說：「事不宜遲，你馬上回去，告訴大瑞，照我信上所開的地址，投奔河南。非這樣子不能了這場麻煩。」

　　王達臣想了一下問：「地大的銀子有多大呢？」

　　「已經開出盤子來了，要兩萬。」

　　王達臣嚇一跳；「這可不是小數目。」他說：「怎麼湊得起來？」

　　「這會兒不用談這個。反正漫天討價，就地回錢；我有我挺的法子。」

　　「甚麼法子呢？」

　　「嗐！」仲四不耐煩了：「在這節骨眼上，我那裏有工夫跟你談這個。你快去吧！」

　　說著，仲四遞給他一個褡褳袋，裏面有二、三十兩碎銀子，一大塊「鍋魁」；又到槽頭上牽出一匹「菊花青」來，「判官頭」上掛著一個水壺。王達臣一言不發，提著褡褳袋，上馬就走。

　　到了金二姐家，他將馮大瑞喚到一邊，把仲四交代的話，說了一遍；催他馬上就走。

　　「仲四爺呢？」馮大瑞問：「他怎麼辦？」

　　「預備花幾兩銀子，把來人打發走。他有他挺的法子。」

　　最後這句話甚麼意思？馮大瑞再問，王達臣只說：「不知道。」這也是實話，但馮大瑞卻疑心他已知是何法子，只不肯說而已。因此馳馬南下，腦中卻盤旋著這個疑問。

　　這天中午到了河間府，一條三岔路，往西是保定；往東是滄州，馮大瑞不免躊躇，先想到保定去會黃象，轉念自責，答應了仲四一定脫身，不能自投羅網，但卻又一直往南經大名府到開封，因而只在三岔路將馬圈過來，圈過去，不知何去何從？

　　就這時聽得瀏亮深遠的一聲：「噢——」馮大瑞一聽便知是趟子手喝道；拉韁回馬，看到對面來了一列鏢車，車上插的鏢旗，色彩鮮明，大紅軟緞，繡一隻黑虎，正是滄州強永年的旗號。

　　馮大瑞靈機一動，何不找強永年去問個究竟？他在想，強永年既然有那一番「好意」，去了決無妨礙；而黃象的安危，尤其是強永年何以知道直隸總督衙門要抓他，是強永年消息靈通，還是賣友求榮，豈不都可以弄明白了。

　　轉念到此，心胸一暢，毫不遲疑地打馬往東，直奔滄州。

　　※※※

　　「啊，馮大叔！」強永年的大兒子強士傑，從櫃房中迎出來，「你怎麼來了？」說著，遞過一把撣子來，又大聲問道：「馮鏢頭的馬交給誰了？」

　　「交給小季了，溜一溜再上槽。」有人回答。

　　「好生餵！」強士傑交代了這一句，轉臉看時，馮大瑞已將一身黃土撣得差不多了；便即延入櫃房，叫人倒臉水、沏茶，殷勤非常。

　　「我來看你們老爺子。」馮大瑞說：「在後面？」

　　後面是指強永年的住家；強士傑答說：「到保定去了。明天就回來。馮大叔有事交代我好了。」

　　馮大瑞大失所望；但既說明天就回來，只好等一等，當下問道：「明天甚麼時候回來？」

　　「那可說不定。總在下午吧！」

　　「喔，」馮大瑞問：「你父親到保定去幹甚麼？」

　　「有一筆買賣去接頭。」

　　「不是直隸總督衙門的買賣吧？」

　　強士傑不知所云，只望著馮大瑞發楞，好久才說了句：「這可不大清楚。」

　　馮大瑞自悔失言；同時心生警惕，如今步步荊棘，一切都得小心，像這種孟浪的話，隨便出口，只有害處，沒有好處。

　　「馮大叔，」強士傑倒像是毫無機心似地，「你老先喝喝茶；有一趟鏢就要動身了，我去交代一下，回來陪馮大叔喝酒。」

　　等強士傑一走，接著便來了強士雄；強永年有四個兒子，強士雄行三，脾氣暴躁，外號「張飛」，但卻最佩服馮大瑞，陪著閒聊了好久，很懇切地向他請教形意拳的精義——馮大瑞的拳腳，在鏢行中是有名的。

　　正談到熱鬧，有個小徒弟進門，在強士雄耳際輕聲說了幾句；隨即便見他起身說道：「馮大叔，我大哥請你去喝酒。我來領路。」

　　強家的房子很大，強士雄曲曲折折地將馮大瑞領到一座花廳；強士傑親自打著簾子在迎接。進門一看，正中長方桌上擺了一副「王供」，而且紅燭高燒；壁上懸的是一張「一葦渡江」的達摩像。長方桌前面擺著一張俗稱太師椅的圈椅。馮大瑞不由得一楞，不知這麼一種不倫不類的布置，是為了甚麼？而且在這裏喝酒，似乎也不是一件很舒服的事。

　　「老三，你拿拜墊來，咱們給師爺磕頭。」

　　誰是強家兄弟的「師爺」？馮大瑞的念頭還未轉過來，強士傑已半扶半拉地將他納入圈椅中了。

　　「慢著！」馮大瑞坐下復又站起：「你們叫我「師爺』。」

　　「是！」強士傑答說：「你老是我爹的師叔，我們自然該叫師爺囉！」

　　馮大瑞這才明白，強永年已將他在漕幫中跟馮大瑞的關係，告訴他的兒子了。漕幫的規矩「准充不准賴」；雖然心中懷疑，強士傑行此大禮，或許不存好意，也就只有坦然受之了。

　　等拜墊取來，強家老大、老三雙雙跪倒；馮大瑞很敏捷地起身閃向一旁，表示謙虛；等他們磕完頭起身，還作了個揖，還以半禮。

　　「師爺，請這面來！沒有甚麼好東西請師爺，不過酒倒是真正的紹興花雕。」

　　進入用屏風隔開的東首，一張大方桌已擺滿了酒餚；卻只得兩個座位，馮大瑞上坐；強士傑側坐相陪；強士雄卻悄悄退了出去。

　　「怎麼？」馮大瑞問：「老三怎麼走了？」

　　「有幾句話稟告師爺，不必讓他知道。」

　　胞弟兄都要相瞞的話，可知關係重大；而且可以意料得到，必然談的是他要撥開的疑雲。

　　「師爺，」強士傑歉意地說：「酒雖好，可惜沒有人燙；只好喝冷的了。」

　　這是表明並無第三人在場；也不能有第三人在場。隔墻是否有耳，雖還存疑，但從表面上看，是打算著肺腑相見，自是善意，所以馮大瑞連連點頭：「喝冷的好，喝冷的好！」

　　「是！」強士傑斟滿了酒，起立相敬。

　　「你坐下來！不然罰酒。」

　　「是！師爺下不為例。」說完，還是站著乾了酒；等馮大瑞也乾了，方始坐下。

　　馮大瑞心想，照此光景來看，強士傑尊之為師爺，不僅是由於他父親的關係；而是他本人亦在「門檻」裏頭。既然如此，黃象的下落，不妨直接問他。

　　但話雖如此，必得先讓他自己「報家門」，承認身在幫中，然後他以前輩的資格，問到幫中的長老，強士傑才不敢閃避不答。

　　主意一定，隨即開口：「貴幫頭？」

　　一聽這話，強士傑立即又站了起來，口中回答：「濟右。」

　　「貴前人，尊姓上下？」

　　「上林下堃。」

　　馮大瑞只知「濟右」幫屬於山東，駐紮濟南；卻不知道此幫當家的姓名，更不知道有無林堃其人。漕幫規矩「准充不准賴」；強士傑如果別有用心，不妨冒充自己人。這就得細盤一盤了。

　　江湖上有句話：「若要盤駁，性命交脫」；因而為了不傷面子，有時明知對方冒充，往往亦不便盤駁，但如今情形不同，馮大瑞覺得勢成騎虎，非盤問不可。

　　「請教，貴幫船由那裏派，一共多少隻？」

　　強士傑不防他突然盤問，一楞之下，大生警惕；當下定一定心，沉穩地答說：「泰陽所派出，一共九十九隻。」

　　「幾隻太平；幾隻停修；幾十隻運糧？」

　　「十一隻太平，八隻停修，八十隻運糧朝北。」

　　「糧在那裏兌？」

　　「長清、曲阜、寧陽、魚臺四縣。」

　　「走那個碼頭？」

　　「濟寧大碼頭。」

　　「那裏靠船？」

　　「安邱縣靠船。」

　　「那裏卸糧？」

　　「宛平縣卸糧。」

　　這些問答，只要是此幫的水手，那怕臨時招雇的「空子」，大致亦能回答，因為都是經過的實事；八十艘漕船，在指定的四縣裝載漕米，經山東濟寧到直隸安邱停泊，等候卸糧至位於宛平縣的「京倉」。

　　可是；再有些實跡可循、無理性可推的問句，才是真正的隱語。馮大瑞發覺強永年的這個大兒子，是個厲害腳色；所以盤問之前，先就想通，必得先易後難，而且口風要逼得緊，不容他從容細想，才能讓他的狐狸尾巴掩飾不住。

　　於是，馮大瑞用既重且急的語氣，風狂雨驟似地問道：

　　「請問貴幫糧船旗號，進京、出京、初一、十五，還有平常日子，打的title();