劳伦斯从不相信月球委员会能有任何作为，他的观点在月球上尽人皆知。上一次委员会开会，他就在桌子上留了一张纸条，上面写着——又臭又硬又狭隘，简直是榆木疙瘩。

　　尽管如此，考虑到某些方面的迫切需求，他还是批准了委员会的成立，而且主席由他担任。委员会不作会议记录，不设秘书，不定议程，还有一点最令他满意，那就是他可以任意决定是否采纳委员会的提议。在这次救援行动中，他是总负责人，除了行政总督，谁也奈何了他——而总督会让他放开手脚的，除非地球方面施压。所以说，这个委员会就是总工程师的私人智囊团，为他提供想法和技术支持。

　　委员会有十几名成员，但只有一半能到场，其他成员分布在月球、地球和宇宙空间里。一位土壤物理学家身处地球，无法做到即时通讯，每次收发信息都有一点五秒的延迟——要是他想把意见传给月球，加起来就是三秒。于是他只能做做记录，他的观点要留到最后才能说，除非万不得已还不能打断会议进程。很多人都发现，这三秒的延迟会让讨论缺乏热情与活力，使每次会议都没有什么成效。

　　“考虑到有新成员加入，”点完名后，劳伦斯说道，“我先简单介绍一下当前形势。‘西灵’号在海面下十五米，船体没有损坏，所有设备运转正常，二十二名乘客精神状态良好，氧气储量可支持九十个小时——这个时限我们必须牢记在心。

　　“如果有人不知道‘西灵’号是什么样子，请看这个1∶20的模型。”他从桌子上拿起模型，慢慢移到摄像机前，“它就像一辆公交车，或者一艘小飞艇。它的推进系统很独特，采用的是间距可变的阔叶螺旋桨。

　　“当然了，我们最大的难题是尘埃。如果你从没见过，会很难想象它的性状。在地球上，你们见过沙子或其他类似的东西，但渴海里的尘埃不一样，它更像是一种液体。请看样品。”

　　劳伦斯拿起一只细长的玻璃瓶，里面装了近三分之一的灰白色尘埃。他将玻璃瓶倾斜——那东西开始流动，比糖浆要快，但比水慢一些。几秒钟后，它的表面恢复到水平状态。如果只凭肉眼，谁都会猜这是一种液体。

　　“这只玻璃瓶是密封的，”劳伦斯解释道，“里面是真空状态，所以尘埃展示的是正常形态。到了空气中，它就不一样了——它会发黏，变得更像细沙或滑石粉。提醒各位——目前凭人力还无法制造具备这种性状的物质，这可是经历了好几百万年的风化作用才形成的，确实是独一无二。如果你们想要点儿做实验，我可以为你们送去，多少都行。上帝啊，这玩意儿我们可有的是。

　　“还有几点。‘西灵’号距离最近的坚实陆地——也就是天堑山脉——有三公里。船体下方的尘埃可能有几百米深，当然这一点还无法确定。‘西灵’号所处的位置会不会再次塌陷，同样也无法确定，好在地质学家认为塌陷的可能性不大。

　　“能够抵达现场的交通工具只有滑尘艇，目前有两艘，第三艘正从月球背面运来。每艘滑尘艇可以装载或拖运五吨的设备，还可以拖曳无动力滑尘橇，但滑尘撬装载的物品不能超过两吨。所以我们无法将过重的装备运到现场。

　　“这就是当前的形势，我们还有九十个小时。各位有什么建议？我已经有了一些想法，但我想先听听各位的高见。”

　　一阵长时间的沉默。与会成员们——有些甚至相距几十万公里——都绞尽脑汁，竭尽所能，考虑营救方案。第一个打破沉默的是月球背面的总工程师，他正在约里奥·居里基地附近的某个地方。

　　“依我看，在九十个小时里很难实施有效的救援工作。我们必须制造特殊的营救设备，而那需要很长时间。所以我认为——应该先为‘西灵’号连一条输氧管道，它的对接口在哪里？”

　　“在船尾——主舱门旁边。但我不知道你怎么才能把管道伸到十五米深的海下，还要和‘西灵’号对接？管道肯定会被尘埃堵住的。”

　　“或许这样好一点儿。”有人补充道，“在舱顶钻个洞，把一根管子插进去。”

　　“那要两根管子。”另一个人说，“一根输入氧气，另一根排出废气。”

　　“也就是说，我们需要一整套空气净化装置。不过，如果我们可以在九十个小时里把乘客们都救上来，还要那东西干吗？”

　　“不用的话风险太大。只要氧气供应有了保障，我们就可以从容不迫地开展救援工作，不必局限于九十个小时了。”

　　“我赞成。”劳伦斯说道，“实际上，我已经派人去准备输氧管道了。下一个问题是——我们是把‘西灵’号连人带船一起吊上来，还是把乘客一个一个地接上来？记住，游轮上只有一套宇航服。”

　　“能不能把一根井筒伸到舱门口，然后与气密舱对接？”一位科学家问道。

　　“这和氧气管道的问题差不多，甚至更麻烦，因为接口处的缝隙会更大。”

　　“建一座大号围堰怎么样？我们可以把它沉下去，将整个游轮围起来，然后掏尽围堰里的尘埃。”

　　“那样就需要成吨的板材和支撑物。而且别忘了——围堰的底部必须密封起来。否则，我们从上面掏出多少尘埃，下面就会涌进来多少。”

　　“可以用泵抽吗？”有人问。

　　“可以。只要找到合适的推动器，而且性能需要足够高，否则还是没用。普通的泵顶多只能形成一个小坑。”

　　“这种尘埃，”罗里斯空港的助理工程师抱怨说，“只有液体和固体的缺点，却没有两者的优点。你让它流，它不动；你不让它动，它却流个不停。”

　　“我可以说两句吗？”费拉罗神父说，他正在柏拉图天文台，“‘尘埃’这个词很容易让人产生误解。地球上根本没有这种物质，所以在我们的语言中，没有一个词可以准确地形容它。刚才那位的形容就很准确。有时候，我们可以把它看成是没有浸润性的液体，就像水银，但比水银要轻；有些时候，它又像会流动的固体，比如沥青——当然它比沥青流得更快。”

　　“有办法让它稳定下来吗？”有人问道。

　　“我想地球上的专家可以回答这个问题。”劳伦斯说，“埃文斯博士，你怎么看？”

　　大家等了三秒钟。同往常一样，这点时间似乎格外漫长。然后，这位物理学家开口了——声音很清晰，仿佛他本人就在会议室里，“我一直在考虑这个问题。也许可以用一种有机黏合剂——就像胶水之类的——将尘埃粘在一起，这样就容易处理了。普通的水有没有用？你们试过吗？”

　　“没有，但我们会试试。”劳伦斯一边回答，一边在纸上做着记录。

　　“这种尘埃有磁性吗？”一位交通管制中心的官员问道。

　　“问得好。”劳伦斯说，“有吗，神父？”

　　“多少有一点儿。尘埃里有一些陨铁粉末。但我觉得这个想法没什么帮助。磁场可以吸出含铁的成分，但对尘埃整体不起作用。”

　　“不管怎样，可以试试。”劳伦斯又记了一笔。他希望——尽管有些渺茫——通过这些思想的碰撞，会产生些有价值的方案，再经过深思熟虑，让有效的救援方案脱颖而出，一举拿下当前的难题。尽管有不少助手和部门可以替他分忧，月球上每一件技术设备都任他差遣——但他才是总负责人，不管愿不愿意，他都要面对这一切，尤其是在出了问题的时候。

　　“最让人头痛的问题，”交通管制中心的官员说，“恐怕是后勤工作。每件设备都要用滑尘艇运送，每个来回至少要两个小时——如果设备很重，两个小时还不够。在救援行动开始以前，我们还必须在现场建造工作平台——就像一个大木筏那样。让平台到位，可能需要一整天，把所有设备送到，时间会更长。”

　　“还有临时的生活设施。”有人补充，“工作人员需要在现场过夜。”

　　“这是肯定的。平台一修建好，就可以在上面搭建充气式简易房。”

　　“没必要吧？用不着等平台建起来，简易房本身就可以浮在海面上。”

　　“先说工作平台。”劳伦斯说，“它必须有足够的强度，还要模块化，这样才便于运输，可以在现场组装。大家有什么好主意？”

　　“用空油箱怎么样？”

　　“太大了，而且强度不够。也许机电设备商店有合适的东西。”

　　会议继续进行，智囊团继续出谋划策。劳伦斯决定再开半个小时会，然后定下救援计划。

　　时间在流逝，众多生命急需拯救，这个时候不能浪费更多口舌了。不过，一份仓促而草率的救援方案远比没有方案更糟糕，它只会白白浪费宝贵的物资和时间，让整个救援行动一败涂地。

　　乍一看，这次救援行动似乎简单又明了。“西灵”号距设备精良的基地不到一百公里，游轮的位置也已确定，仅仅位于海面下十五米。但就是这十五米，却成了劳伦斯整个职业生涯中最棘手的难题。

　　他很清楚，如果行动失败，他就要马title();