他们在残骸附近着陆，然后保持均匀呼吸，朝那艘高耸在他们之上、巨大而又残破的太空船走去。那艘太空船只有短短的一截——不是船首就是船尾——留存，其余部分或许都在爆炸中被摧毁了。他们走近残骸，阿尔文心里慢慢产生了一个想法，这个想法越来越明确，最后变得确定无疑。

　　“希尔瓦，”他说，他发觉边走边说话很困难，“我认为这就是降落在我们到的第一颗行星上的太空船。”

　　希尔瓦点点头。他已经猜到这一点了。他想，对冒冒失失的来访者而言，这可是一堂很好的实物教学课。他希望这对阿尔文能起点作用。

　　他们走到飞船外壳边，抬头望着暴露在外的船体内部。

　　那就像是朝一座巨大的被切成两半的建筑里窥看——破裂了的地板、墙壁和天花板构成了一幅扭曲的太空船横断面图。阿尔文寻思，死在太空船里，至今仍然躺在它的残骸之中的那些奇异的生命体究竟是什么呢？

　　“我不明白，”希尔瓦冷不丁地说，“飞船被严重毁坏，可这一部分却仍然遗存。它的其余部分到哪儿去了呢？飞船是不是在外部空间断裂成两半，其中一部分掉落在这儿了？”

　　他们再次派机器人探察残骸周围的区域，这才得到答案——在太空船旁边的小山上，有一排低矮的石堆，每个石堆长十英尺。

　　“看来他们是在这里着陆的，”希尔瓦沉思地说，“而且无视了那个警告。他们就跟你一样爱刨根究底。他们试图打开那个半球体。”

　　他指着浅坑另一边那个表面平滑的球体——原本露出地面的半球体，因为地面已被炸掉，就成了一个几乎完整的球体。

　　“他们的飞船被摧毁了，死了许多乘员，但他们设法进行了修复，切除了一部分受损船体，最终离开了这里。这是一个多么艰巨的工程啊！”

　　在那些石头之下，至少有着一个问题的答案——不管这些生命体可能是什么，他们业已获得了安息的权利。

　　他们慢慢走回太空船，希尔瓦几乎没有听清阿尔文轻声说出的话：

　　“我希望他们回家了。”

　　“现在去哪儿？”他们再次来到太空时，希尔瓦问。

　　阿尔文在回答之前，若有所思地瞪着屏幕。

　　“你认为我该回去？”阿尔文问。

　　“回去是明智的。我们的好运气可能不会维持很长时间，谁知道这些行星还会有什么别的惊人之事在等着我们呢？”

　　这是头脑清醒、行事谨慎的人说的话，阿尔文在几天前是不会留心的，但现在他却准备给予更多的注意。不过，为了现在这一时刻，他已经走了很远的路，在没有穷尽七太阳星系的奥秘之前，他是不会掉头回去的。

　　“从现在起我们就待在飞船里，”阿尔文说，“任何地方都不着陆。这样肯定会很安全。”

　　希尔瓦耸了耸肩，仿佛在说，对接下去有可能发生的事，他不愿承担任何责任。其实，他同样急切地想要把探险继续下去，尽管他早已放弃了在任何行星上遇到智慧生命的希望。

　　一个双天体出现在他们前面——一颗带有一个较小卫星的巨大行星。那颗大行星可能跟他们到过的第二个天体一模一样——同样被一层青绿色所覆盖。在这儿着陆不会有任何好处，这种情况他们已经领教过了。

　　阿尔文让飞船飞到接近那颗卫星表面的地方。无需机器人的警告，他就知道这儿没有大气，所有阴影的边缘都极为清晰，夜与昼之间没有渐变的层次。这是他看到的第一个有黑夜现象的天体。

　　他们在山岭之上飞行了很远。那些山岭参差突兀，保持着久远年代的面貌。这是一个从来不知沧桑巨变、从未受到风雨侵蚀的天体。在这儿，不需要记忆库来保持万事万物的原貌。

　　可是，要是没有空气，就不会有生命，不是吗？

　　“当然。”当阿尔文问这个问题时，希尔瓦说，“就生物学而言，这个想法一点也不荒谬。没有空气，生命是不可能产生的。但生物产生之后，如果空气消失，生物就会进化出特殊的形态以适应环境。这种情况必定发生过千百万次——当一颗有生物居住的行星丧失大气之后，就会出现这种情况。”

　　“可是，你会指望在真空中存在具有智慧的生命体吗？它们难道不会阻止空气丧失吗？”

　　“如果在空气丧失之前，它们已经拥有足够的智慧，那就可能做到。但是，如果大气是在它们尚处于原始状态时消失的，那它们要么适应，要么灭亡。适应之后，它们就有可能形成极高的智慧。”

　　阿尔文认为，就这颗卫星而言，希尔瓦的这番话纯属理论。在这颗卫星上，没有一个地方可以看到生命的迹象——无论其是否具有智慧。但是，若这里根本不存在生命，这个天体的存在目的何在呢？他现在确信，七太阳的整个复杂体系是人为的，这个天体必定是其庞大设计的一部分。

　　可以想象，这个天体可能纯粹是用来装饰的——给它那巨大同伴的天空里提供一个月亮。但它被放置在这儿也可能有别的用处。

　　“瞧，”希尔瓦指着屏幕说“，瞧那儿，在右边。”

　　阿尔文改变了飞船的航向，他们周围的景色迅速变换。他们的飞行速度太快，图像过了一段时间才稳定下来——飞船掠过的，是明确无误的生命证据。

　　明确无误，但也令人费解。那是一排占据着广阔空间的细长圆柱，圆柱之间相距一百英尺，柱高是其两倍。那一排圆柱延伸至远处，看上去渐远渐小，直至远方的地平线将其吞没。

　　阿尔文操纵着飞船右拐，沿着那排圆柱飞行。他边飞边纳闷儿，不知这排圆柱是作什么用的。它们的外观一模一样，队列无一处中断，穿越山峰和山谷，一路向前挺进。没有任何迹象表明它们曾支撑过什么东西。它们光滑无纹饰，由底至顶逐渐变细。

　　那排圆柱突然改变了走向，转过一个直角。阿尔文冲出几英里后才反应过来，赶紧将飞船掉过头，朝新方向飞去。

　　那排圆柱继续越过山峦和原野，其间距始终保持一致。在离上次改变方向的地点五十英里处，又突然转过另一个直角。阿尔文想，照这个转法，我们很快就会回到开始的那个点。

　　那排无休无止的圆柱使他们中了催眠术——直到超过中断处数英里，希尔瓦才大声喊叫起来，要阿尔文将飞船掉头。他们缓缓下降，在希尔瓦发现的中断处上方兜了个圈子之后，他们心里生出一个极大的疑问——虽然起先谁也不敢向对方说出来。

　　有两根圆柱在靠近基底的地方断裂了，直挺挺地倒在岩石上。中断处旁侧的两根圆柱也似乎在某种巨大外力的作用下向外弯折。

　　阿尔文知道他们正飞在其上的是什么了。这东西他在利斯常常看到，但此刻之前，规模上的惊人变化使他认不出它来了。

　　“希尔瓦，”他说，仍然不敢将自己的想法讲出口，“你可知道这是什么？”

　　“难以置信，我们可能是在围绕畜栏的边缘在飞。这东西就是围栏——一道不够坚固的围栏。”

　　“饲养宠畜的人，”阿尔文说，并发出人们有时用来掩饰畏惧的神经质的笑声，“应该知道如何将它们始终置于控制之下。”

　　希尔瓦对他那强装的嬉笑口吻未作回应。他瞪着那道破裂的栅栏，眉头紧锁。

　　“我不明白，”他最后说，“在这颗行星上，要去什么地方搞到食料呢？它为何破栏而出？我真想知道它是什么种类的动物啊。”

　　“也许它被留在这儿，因为饥饿才破栏而出，”阿尔文猜测道，“或者什么东西惹恼了它。”

　　“我们飞得再低些，”希尔瓦说，“我要看看地面。”

　　他们降低高度，直到太空船几乎触及光秃秃的岩石。这时，他们才看到那块平地布满了无数直径不超过一两英寸的小洞。但是，在栅栏外面，地面上却没有这种神秘的小洞。它们到围栏线处就突然消失了。

　　“你说得对，”希尔瓦说，“它是饿了。不过它不是动物——称它植物更正确。它已经将围栏内土地的养分都耗尽了，因此不得不到别处去寻找新的食物。它或许挪动得很慢，也许花了多年时间才把那两根柱子折断。”

　　阿尔文很快就在脑中勾勒出那植物破栏而出的画面。

　　他并不怀疑，希尔瓦的分析基本上是正确的，某个挪动得非常缓慢，以至于眼睛看不出它在动的植物妖魔，与禁锢它的栅栏进行了一场慢慢吞吞却又不屈不挠的战斗。

　　即便在这么多个世纪之后，它可能仍然活着，自由自在地在这颗行星的表面游荡。但是，寻找它却是件无比困难的事，因为这意味着要对整个星球表面进行搜索。他们在豁口周围方圆几英里内作了一次漫无目标的搜寻，发现了一大块圆形的布满小洞的地面，其直径差不多有五百英尺。显然那东西曾在这个地方停留进食，但他们不知道这个有机体是怎么从坚硬的岩石里汲取养料的。

　　他们再次升至太空，title();