杏叶跟万芳娘说了几句话，便往村西去。

　　自程家过去，要经过村中主路。杏叶见路上有人，埋头走得极快。

　　等到了洪家门口，才悄悄呼出口气，又理了理衣裳，敲门进去。

　　“杏叶。”宋芙笑着将人迎进来。

　　洪狗儿蹲在墙角玩儿泥巴，闻言抬起头，举着爪子就跑来。

　　“小叔叔！”

　　宋芙赶紧拦了他一下，赶他一边玩儿去。

　　宋芙：“老二上山了？”

　　杏叶点头，跟在宋芙后头。

　　杏叶问：“婶子不在家吗？”

　　“刚出去，估摸着午饭前回来。”

　　杏叶紧张，但看着宋芙又是倒茶又是端瓜子儿花生的，心里暖了暖，没忍住就道：“阿姐，我来是想跟你们学学灶头上的事儿。”

　　宋芙细眉微弯。

　　“这有什么难。”

　　哥儿支支吾吾，她还当什么难事儿呢。

　　杏叶握紧的拳悄悄松开，露出个腼腆的笑来。他耳垂泛红，不怎么好意思道：“谢谢阿姐。”

　　宋芙：“一家人，不说这些。”

　　一个村里，当家妇人夫郎灶头上的活儿也有好赖。

　　像那做饭好吃的，整个村里也都知道。有时候家里办个席面还不用请人，自家也能做，就比如说程婶子。

　　手艺好，旁人家办事儿也愿意请过去帮忙。

　　有时候能从主家端点菜，拿点肉，再好点的会给几十文银子，也能给家里挣点零用。

　　杏叶不求手艺能到这个地步，他只是想多学学。

　　以后万一家里有个事儿，他希望自己能撑起来，不那么无用就好。

　　当然，也不只是学做饭的手艺。

　　经营家里多的是学问。

　　当天中午，杏叶就跟着婆媳俩一起忙活。

　　程家的灶房修得宽敞，里头两口大铁锅。一口用来煮猪食，一口用来炒菜。灶孔开在两头，用哪边就在哪边烧火。

　　杏叶既是来学东西的，烧火的活儿宋芙就不让他来。

　　灶上，杏叶跟着程金容切菜，一边听她讲。

　　杏叶做菜全靠自己摸索，切手切得多了，才知道怎么使刀。

　　这做不同菜，刀法不同。

　　像菜板上的茄子，程金容用滚刀。那镇上买回来的土豆，则切细丝，需粗细均匀……

　　杏叶有底子，上手极快。

　　中午一家人三个菜，杏叶来了，就多添了一个豆腐汤。

　　那汤用鲫鱼炖煮的，汤色奶白，一点腥味儿都没有。

　　杏叶闻着，反正比程仲煮得好不少。

　　想到人，杏叶情绪低落。

　　程金容看出来，赶人去院里散散身上的油烟味儿。又喊：“狗儿！回来洗手吃饭了！”

　　“来了！”

　　小娃娃蹲坐在墙角，短粗的小身子团起来，像个小罐罐。

　　他背对着杏叶，应了声，屁股依旧跟沾在地上似的，不挪动分毫。

　　杏叶来时他就蹲在院里玩泥巴，现在还没玩腻。

　　杏叶走近，正要叫人，目光落在小娃娃身前。

　　那一排泥巴点心捏得栩栩如生，堪比他在县里看到的那些个点心样子。

　　那泥巴做的狗守在点心旁，一眼就能看出是大黄，简直活灵活现。

　　杏叶忍不住蹲下细看。

　　洪狗儿捏着最后一块黏土，圆眼专注，一点没察觉。

　　杏叶：“做得真好。”

　　他发自内心赞叹。

　　洪狗儿嘻嘻笑着，小心翼翼将最后一个“梅花糕”捧在手心，送到杏叶面前。

　　“小叔叔，吃点心！”小娃娃脆生生道。

　　杏叶伸手接过，轻声道：“谢谢。”

　　洪狗儿站起来，小脏手往短粗的腰上擦了擦。杏叶来不及阻止，小崽子就被拧住了耳朵。

　　“娘才给你换的衣裳。”宋芙轻轻柔柔道。

　　她冲着杏叶温柔一笑，“杏叶快去吃饭。”

　　杏叶点头，小崽子就被拎走了。

　　没喊没闹，被亲娘捏着小耳朵，乖得不行。

　　远远的，杏叶还听见洪狗儿问：“娘，你爱吃的梅花糕我做得多哦。”

　　宋芙：“留着，你爹爱吃。”

　　“娘也吃。”

　　“娘没空，狗儿衣裳脏了，娘又要洗。”

　　“狗儿自己洗……”

　　程金容站在堂屋，见杏叶立在院子里不进来，招呼道：“杏叶，快来吃了。”

　　杏叶回神，走近道：“狗儿才这么点大，就能做那些了。”

　　“他从小喜欢。”

　　回忆起洪狗儿更小的时候，程金容圆脸舒展，笑容慈爱。

　　“他刚会走就喜欢霍霍面粉，学他爹的。再大些，他爹就带着他做点点心，哪料到几下就上手了。”

　　“就是小了些，揉面团还没那个力道，面粉也没那么多给他折腾，他娘才给他玩儿泥巴。”

　　杏叶：“这样很好。”

　　程金容道：“是，有这个天分。”

　　“我原本打算送他念书，他爹说打算带去县里念，他也慢慢教着学他那手艺。”

　　“狗儿六岁了吧。”

　　“是，他爹已经在给他看私塾了，今年就要去。”

　　杏叶中午在洪家吃的，又跟程金容约定，每日中午过来学一会儿，晚上就不来了。

　　适应了几日，杏叶天天上洪家门，忙起来也只有在家会想着程仲。

　　春三月，地里播种的玉米长出猫耳一般的新芽，点的各种瓜也都尽数冒芽。

　　村中路上，不知谁家橘子树指出花苞，白如米粒。

　　盛放时，想必是一路的清爽香气。

　　一大早，杏叶侍弄完地里，又自个儿抬了粪水来浇。

　　忙得一头大汗，又换了衣裳，才去洪家。

　　已经三月初六，程仲七八日没回来了。

　　杏叶掰着手指数日子，估摸着这两天能见着人。

　　他心里高兴，脚步都轻快了些。

　　今日中午在洪家学的是做包子。

　　因着洪松是白案师傅，洪家做包子的花样也多。大的巴掌大，小的比鸡蛋还小。肉包子，菜包子，汤包子……

　　每一样滋味都好。

　　杏叶一边学，一边吃，短短几日，人都增了几斤重。

　　蒸包子要一会儿，杏叶站在灶房门口擦汗，就见大黄叼着自己的狗盆往外走。

　　瞧见杏叶，大黄尾巴一僵。

　　杏叶似乎能从狗眼睛里看出大黄的尴尬。

　　他转过头，当没看见，余光就见那皮毛油亮的大狗飞快跑出门。

　　洪狗儿走到杏叶身边，小人才到他腿高。

　　他拉着杏叶衣角，偷摸道：“大黄又出去了。”

　　杏叶：“要不要告诉你阿奶？”

　　洪狗儿摇头，抓着杏叶往外走。

　　“我们偷偷跟着。”

　　杏叶也好奇，不过面上当配合小孩，两人一前一后出了门。

　　大黄走得不远，在草垛边就停下了。

　　杏叶见洪狗儿要凑上去，拉着他绕远了，在河边看。

　　草垛堆得高，大黄到了后头就放下盆。

　　它四条腿趴在地上，屁股撅高，尾巴直摇。长长的嘴筒子似要往草垛里，被一个爪子压在地上。

　　过了会儿，草堆里探出个头来。

　　洪狗儿激动：“大黄媳妇！”

　　杏叶只远远见那灰色的脑袋，瞧着比大黄瘦些。

　　因为早见过大黄带狗骨头遛狗，所以拿自己的饭养个狗对象也不是那么难接受的事。

　　这狗实在是聪明。

　　看小娃娃还想靠近细看，杏叶赶紧拉着他，将人带回去。

　　“狗有凶性，不认识的人靠近会咬人。”

　　洪狗儿点点头。

　　“我就看看它长什么样？”

　　“什么长什么样？”程金容在院儿里问。

　　杏叶正要说，洪狗儿立马摇头。

　　那是大黄的秘密，不能说！

　　杏叶垂眸，看明白小孩的意思。他笑了笑，也摇头。

　　“搞什么花样呢，快洗手去，吃饭了。”

　　杏叶吃过些包子，程金容还让他带回去几个当晚饭吃。

　　杏叶每顿中午在这边，吃久了也不好意思。过来也会带上些家里有的野菜，或是拿点自己做的饼子来，总归是个心意。

　　回去路上，没瞧见什么人。

　　杏叶紧赶慢赶，推开自家门时，额角出了一层细汗。

　　也不知是不是错觉，总觉得过村子那条路时，有人在盯着他。

　　看隔壁万婶子家紧闭大门，落了锁，该是出门去了。杏叶赶紧将自家院门关紧，拎着包子放回灶房。

　　家里药已经吃完了，杏叶不用再熬药。

　　他坐下歇了会儿，院前空空荡荡，院后也就只有几声小鸡叫声。

　　程仲不在。

　　杏叶脑袋靠在门框，长睫缓缓地眨动。

　　今日是第八日了……

　　他目光越过院墙，落在那绵延的青山之上。山峦叠嶂，更远的深山如隐在墨团之中，轮廓都有些瞧不真切。

　　山中危险，这么久了，怎么还没回来。

　　天光映照，阳光偏斜落在脚背。

　　杏叶泛起困来，打个哈欠，眼里溢出泪花，视线也变得朦胧。

　　杏叶扶着门框起身，打算进屋里睡一会儿。

　　不经意瞥见院墙冒出的头顶，杏叶精神一振，定睛瞧去，又失落地敛眸。

　　“杏叶！”

　　杏叶调整心情，擦了下眼角，将院门打开。

　　于桃在门口探头，往里左看右看，笑得灿烂。

　　“他还没回来？”

　　杏叶点头。

　　于桃拍手站直，大摇大摆进来。

　　杏叶学着宋芙那样，端了茶水来招待朋友。

　　于桃：“下午出去摸泥鳅，去不？”

　　杏叶正想说不去，于桃眼睛晶亮，抓着他手激动道：“泥鳅能卖钱，我听我继母跟隔壁家婶子说话，她家哥儿靠着这个挣了不少。”

　　杏叶小脸一绷，顿时点头。

　　“去。”

　　于桃高兴了，抓着杏叶叽叽喳喳，像是把之前在家攒着没说出口的话尽数吐露。

　　说得最多的，就是他家那恶毒继母。

　　杏叶话不多，是个很好的倾听者。

　　他坐了听了会儿，发现哥儿频繁往肚子里灌水，知他情况，默默进家里拿了两个包子出来。

　　“吃吧。”

　　于桃说话声戛然而止。

　　好半晌，他垂下头，高挑的身子佝偻下来。哥儿瘦，脊背绷着，像压弯的竹。