“各位候选人都到齐了。”

　　二守家的竹子和三守家的华子，以及晚来的古里家的毬子，由女佣引路在各自的房间安顿下来后，斧高向富堂翁、兵堂和富贵报告了情况。

　　终于迎来了这一天。

　　对斧高的禀告‘嗯’了一声大方点头的是秘守家之长，而说着“噢，啊”跑去偷窥三人样貌的，则是年过半百依然好色的一守家户主。一般来说，在长寿郎挑选新娘期间，一守家的人不会和姑娘们见面。这是出于一守家特有的傲慢，也就是说，只有实际娶进门的姑娘才值得重视，别的候选人压根不屑一顾。

　　不管怎么说，这两位能有回应已经不错了。因为富贵一如既往地冷眼瞪视斧高，一声不吭，一味盯着他的脸，全无表情也全无反应……

　　（我想无论长寿郎少爷和谁结婚，夫人也不会对媳妇满意。而且，来通知新娘候选人到齐的偏偏又是我，她哪里乐得起来。）

　　为了逃避富贵令人遍体生寒的冰冷视线，斧高行过一礼后急忙离开了她的房间。

　　“听说新娘们总算都到齐了。”

　　正要去甲子婆房间请示下一步的斧高，被佥鸟郁子叫住了。年近四十的她，看起来还是那么年轻美丽，但冰凉剔透的气质也毫无变化，让斧高感受到了和富贵截然不同的寒意。

　　“是的，就在刚才，古里家的毬子小姐到了。”

　　一守家的自备车刚从滑万尾车站把毬子接来。为了回避村里人的好奇目光，车子垂着窗帘。

　　“所以，我刚才把这事禀告了老太爷、老爷和夫人——”

　　斧高不知道郁子向自己问话时心里在想什么，但他始终以礼相待，和对待秘守族人没什么两样。

　　“噢。那么，假如你要和三人中的某一位结婚，你会选谁？”

　　对方提了一个出人意料的问题。

　　“哎……是说我、我吗？”

　　“嗯，就是问你。你也到了会对女人十足有兴趣的年纪了吧。”

　　“……”

　　莫非是在影射长寿郎的事？斧高心里动摇起来。但是，他完全没有过被郁子看穿心意的印象。因为除非对方心血来潮主动前来接触，否则他和她之间就极少有联系。

　　“老、老师，别逗我了。那几位小姐可是长寿郎少爷的相亲对象，我这种人怎么可能配得上她们。”

　　“一样的话，也能按在那三个姑娘身上。”

　　斧高小心地应对着，试图平安躲过她的刁难，然而郁子却抛下了出人意料的话后拂袖而去。

　　（不单单是富贵夫人，郁子老师也对长寿郎少爷的婚事十分不悦……）

　　妃女子亡故后，郁子的学生就只有长寿郎了。所以她把身为教师的所有感情倾向了长寿郎一人。其实她把自己的学生引以为荣，对他非常慈爱，这一点就连斧高也知道。据说从双胞胎幼年时起富贵就对他俩不闻不问，相较而言郁子倒更像母亲，又像年长的姐姐，有时简直还像恋人似地，始终照料着长寿郎。

　　斧高也曾听传言说，从很久以前开始，郁子就悄悄地频繁前往媛神堂参拜了。他起先还纳闷这是为什么，现在看来，准是为了祈祷长寿郎平安长大吧。

　　（不管谁成为长寿郎少爷的新娘，似乎都会很辛苦。）

　　想想吧，郁子在学生顺利成人后，就算被辞退也不奇怪啊。至今还把她留在家中，想必也和甲子婆一样，是奖励她长年工作劳苦功高吧。这不是什么坏事，但站在新娘的立场来看，岂不是变成有富贵和郁子两个婆婆啦？

　　（想想就觉得恐怖……）

　　斧高对那三个原本决不可能让他抱有好感的姑娘，也产生了同情心。

　　和佥鸟郁子说话似乎耗费了太多时间。

　　“你都干什么去了！”刚进甲子婆的房间，就是劈头盖脸的责备声，“给老太爷们传话，要传到几时才算完？”

　　甲子婆近来明显衰老了，不过也许是自觉婚舍集会中的种种惯例，必须由她妥善处理吧，今天显出了少有的好精神。

　　“那长寿郎少爷……”

　　“他早就在祭祀堂更衣完毕了，正在等三位小姐。”

　　甲子婆气喘吁吁地说道。看来她帮忙打理之后，又立刻赶回了本家这里。

　　（不要紧吧？）

　　稍后她还必须伺候三人更衣。但斧高心里明白，如果他表露出对甲子婆身体的担忧，她就会怒喝道：“我的心态和那些老头老太可不一样！”

　　“好了，现在你带三位小姐去祭祀堂。”甲子婆自然不可能知道斧高对她的关切之情，马上开始了指示，“不能从正门出去，给我记住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到后面走廊，从那里招呼她们出来。”

　　“是，我明白了。”

　　“带去的顺序千万别弄错哟。”

　　“是，首先是二守的竹子小姐，接着是三守的华子小姐，最后是古里的毬子小姐——对吧？”

　　“对。”

　　“那甲子婆婆您呢？”

　　“我在走廊等候三位小姐。”

　　斧高一边按吩咐行事，一边回想着几个月来持续不断的新娘候选人选拔风波。

　　二守家的竹子和三守家的华子，早就已经决定了。有争议的无非是要不要把三守家的桃子也列入候选。当然，这被二守婆婆即一枝夫人阻止了。理由是二守家一人、三守家二人这种不平等的对待她绝对不能容忍。料想三守家也准是勉强顺从。如果就这样没有意外，新娘选拔就是二守家和三守家的一对一竞争。

　　然而，谁都没想到古里家发话了。还说要推举毬子为候选人，这立刻引起了秘守家族的强动。第一个反对的就是二守婆婆，富堂翁和兵堂的脸色也不好看。他们恼火的是，古里家固然是远亲，但毕竟还是门不当户不对。

　　本来嘛，闹成这样毬子就该消失了。但长寿郎却表示希望她参加。不仅如此，他还拉拢郁子说服了祖父、父亲乃至甲子婆。这么一来，就连一枝夫人也无法干涉了。最后新娘候选人和以往相同，变成了三人。

　　（长寿郎少爷对毬子如此执着，不会是出于他对婚舍集会的反抗心理吧？）

　　也就是说，长寿郎从一开始就毫无请毬子做新娘候选人的念头，只是托她前来扰乱仪式……斧高甚至有这样的想法。

　　（长寿郎少爷显然对婚舍集会不感兴趣。自从决定让毬子小姐参加后，他就显出了奇妙的欢愉之色。话说回来，斧高也不认为他真会决定让素未谋面的毬子小姐做自己的新娘。这么说，难道他俩想合力把婚舍集会弄个稀巴烂……）

　　这个想法让斧高心潮澎湃。但他也明白，即使起了那样的风波，也只能让婚事暂缓。只要长寿郎还是一守家的继承人，就决不会容许他轻慢婚舍集会。

　　（难道长寿郎少爷有喜欢的人……）

　　他立刻打消了在脑中一闪而过的念头。并不是出于个人的愿望，而是因为周遭没有可能成为候选人的对象。要说有，能想到的也就是二守家的竹子或三守家的华子与桃子。至于村里人的可能性，只消看看长寿郎的日常生活，就可以率先排除了，毫无疑问。因为他压根就没有和谁一见钟情之类的机会。

　　（不不，一定是少爷对结婚本身还提不起兴趣吧。）

　　经常陪伴长寿郎的斧高，总有这样的感觉。

　　“让各位久等了，请这边走——”

　　搬完三人的鞋子后，斧高从竹子开始，依次把她们引到甲子婆嘱咐的后走廊。

　　被带往后院已是意外，还要接受一个怪婆子的锐利目光的审视。或许是吃惊不小吧，三个人的脸上都浮现出吓了一跳的表情。不过，竹子当即用鄙夷的眼神还以颜色，华子害羞似地迅速低下了头，而毬子反倒显得兴致勃勃，屡屡打量着甲子婆。正可谓三人三态。

　　不愧是长寿郎的新娘候选人，三个容貌都很美，不过给人的感觉却截然不同。竹子是一个刚毅性格溢于言表的漂亮女孩，华子身上散发着温婉的美，而毬子则具有女明星似的靓丽风采。

　　然而如果只关注外表，就又会形成二对一的态势。“二”是竹子和华子，“一”是指毬子。因为毬子身着洋装，其余二人却穿着和服。但比起略施薄粉的华子来，浓妆艳抹的竹子身上甚至有香水味，手上还涂着指甲油——这玩意儿斧高也是第一次见到。他对女性的化妆一窍不通，但即便如此，也不认为竹子的打扮与这身和服般配。或许是她对来自都市的毬子燃起的对抗心，以浓妆的形式表露了出来。因此，虽说都穿着和服，但在容貌的差异之外，竹子和华子给人的印象也完全不同。

　　不过，这毕竟不像和服与洋装的差异那么明显，总之三个人还是分成了二对一。况且毬子的洋装有着艳丽的颜色和花纹，可想而知，当她走下滑万尾终点站时，就已经脱离大众了。不仅仅是衣着，对女孩来说太短的头发、舞台演员似的异于竹子的浓妆、熠熠生辉的两个硕大耳环，想必都让她格外醒目吧。不管是谁都会感title();