米莉在家保持着沉默，这让爱丽丝有些担心，但鲍勃正好希望米莉近期不要和罗伯特接触。他俩都认为罗伯特一有机会就会再次伤害米莉。

　　好吧。她把客厅让给罗伯特，让他随心所欲地待在里面，只要他在里面她就不进去。但她也不放过任何可以正大光明窥探罗伯特行踪的机会。

　　万圣节马上就要到了，她应该去朋友家一起商量计划的细节。她和安妮特还有宝拉为斯皮尔伯格-罗琳主题做了那么多准备工作。但现在，这一切看起来都很无聊。

　　于是米莉和远方的朋友们一起玩。晋的父母是海南省医疗集团的心理医生，晋的英文不太好，但是米莉的普通话更糟。实际上，语言并不是障碍。他们会在他的海滩或她的海滩上碰头——这取决于哪边是白天，或者哪边天气比较好——用过得去的英文聊天。他们周围会浮动着各种大致准确的翻译和替代图片，他们这个小圈子给问答平台做出了很多贡献，这是米莉最有“社会责任感”的一个爱好。

　　晋对罗伯特的行为给出了很多理论上的解释：“你祖父早就过世了，在医生治好他之前就死了。他现在不开心是正常的。”他调出两篇学术论文来证明自己的观点。今天晋还邀请了其他几个家中有残障老年人的孩子，他们大部分化身为沙蟹或者简单的图标，一言不发地听着。有几个现出了人形，也许是他们的本来面目。其中一个看起来十岁左右的女孩开口说话了：“我太姨婆就是这样。20世纪时，她是个业务经理。”嗯，她说的业务经理和英文中的业务经理可不一样，“但2010年以来，她的日子变得很艰难。我看过她的照片，她变得颓废抑郁。我外婆说她先是变迟钝了，然后工作也丢了。”

　　潜水员开始冒泡了。一只沙蟹站了起来：“这有什么新鲜的？我哥哥也失业了，抑郁了，可是他才二十岁啊，跟上时代潮流太难了。”

　　十岁小女孩没理会这个插话的家伙，继续说道：“唉，太姨婆就是个老古董。我外婆给她找了个屏保设计师的工作——”小姑娘的影像切换成了纯图片，显示出老式手机上的背景屏保广告——就是你可以花钱租用、在不方便接电话时显示给对方的那种风景画，“太姨婆对这个很在行，但她赚的钱比以前少多了。然后，风景屏保也过时了。总之，她在我外婆家已经住了十二年了。听起来跟你爷爷的情况一模一样，米莉。”

　　十二年！我一年也受不了。她盯着那个小女孩：“后来呢？”

　　“哦，后来问题都解决了。我妈妈找到一个专门升级技能的康复中心，太姨婆在那里接受了四十八小时的治疗，然后就掌握了广告经理的技能。”广告经理就是现代的“业务经理”。

　　一片沉默，看起来连有些螃蟹都震惊了。

　　过了一会儿，晋开口了：“我觉得这听起来像即时培训。”

　　“即时培训？是又怎么了？”

　　“即时培训是非法的。”米莉说道。这可不是我想谈的内容。

　　“那时候还不违法，而且这个即时培训没那么糟。太姨婆过得不错，只要她不断升级她的技能。她看起来蛮开心的，除了经常哭之外。”

　　“对我来说，这听起来像心智控制。”晋说。

　　小女孩笑了起来：“不是的。你应该懂的，李晋！你父母都是精神病学家。”她的眼珠乱转，别人看不见她在搜索什么东西，“你父母都参过军吧？他们最懂心智控制了。”

　　晋站了起来，朝小女孩的影像踢了一脚沙子：“没有！我是说，那是很久很久以前的事了。现在没人那么做了，我们肯定没有！”

　　米莉确定她不喜欢这个小女孩，她也跟着站了起来。“嘿！”她用爱丽丝偶尔会用的语气说，“我不是来谈什么心智控制的！我是来找办法帮助我爷爷的。”

　　小女孩带着诡异的笑容看了她一会儿。空气中的评论几乎是一边倒地支持米莉，除了一个人。过了一会儿，小女孩耸了耸肩：“我只是想帮忙。好了，我会乖乖的，洗耳恭听。”同时她夸张地在自己头上变出了一对摇来摇去的兔子耳朵。

　　于是大家都坐下来，安静了一会儿。米莉顺着沙滩看过去，她知道这是实景，虽然她从来没亲自来过海南。这里很美，有点像拉荷亚海湾，只是大得多，真人也多些。地平线远处能看到三座白色的山峰，那是正被运往北边海滨城市的冰山，和加州一模一样。

　　“好吧，那么，”晋开口说，“我们怎么帮助米莉·顾？即时培训是绝对不行的。你爷爷现在还能干什么呢？”

　　“嗯，他一直擅长写作，在这方面比我认识的任何人都有才华。他对穿网衣一窍不通，但是他现在对数字和机械方面还挺敏感的。”这番话让大家提起了兴趣，有些螃蟹开始聊起算数的小故事，“但那似乎只会让他生气。”她给他们讲了那个被开膛的汽车的故事。要不是露易丝·查姆莉格帮他求情，他早就被开除了。

　　小女孩的大耳朵缩回正常尺寸。不出所料，她又有话要说：“嗨，我在读他的资料，看看他以前是个什么样的人。他是20世纪的‘著名诗人’，还有一大堆履历。但只有从未见过他的人才会喜欢他。”

　　“不是那样的！罗伯特对蠢人从来没什么耐心，但……但是……”她突然安静下来，想起了莉娜和姑奶卡拉的事，还有艾兹拉·庞德事件。

　　晋把脚趾埋进沙子里：“咱们回到正题上来，他在学校有朋友吗？”

　　“没……没有。他和胡安组成了小组，那孩子跟班上大部分人一样，是个傻瓜。”

　　“那从前有朋友吗？”小女孩问道。

　　米莉摇头。罗伯特还是大诗人的时候，认识过也帮助过一些人，但那些人中没有一个人联系过他。友情就这么昙花一现吗？“班上还有其他老年人，但他们在做不同的课题，他们几乎不怎么来往。”

　　“去做性格配对呀，世界上肯定有很多跟他互补的人。”小女孩笑着说，“找到之后安排他们巧遇？只要他不知道这是你设计的，他就不会抗拒。”她抬起头，仿佛被自己的好主意震惊了，“还有个更好的办法——你祖父曾经不是赫赫有名的作家吗？现在肯定还有研究生愿意去拍他马屁。把他当作一个绝妙的论文主题推销出去呗！”

　　散场后，米莉做了一些人物搜索。罗伯特在费尔蒙特班上的同学中有一个竟然已经认识他多年了！她早应该注意到这一点。这两个人有太多共同点！如果能把他俩凑到一块儿的话……唉，可惜那个叫胡安·奥罗斯科的傻瓜已经跟罗伯特组队了……但是温斯顿在校外还从事着某项活动，那个团体里至少还有另一个人在20世纪70年代就和罗伯特一起读研究生。

　　有什么办法能把这些人聚到一起呢？

　　她也搜了可能对罗伯特感兴趣的研究生。她相信自己的祖父对假惺惺的阿谀奉承不会感冒，但如果能和一个真心尊敬他的人交往一下，对罗伯特应该是有好处的。如果这个人的数据技术不太行的话……那也不错，她也许能直接插手帮一把。

　　她发起了全球搜索，通常这种搜索会找到一大堆想学英语的边远山区的牧民。但这一次——嘿，不到五分钟，她就找到了一个完美人选。这个人叫谢里夫，住在俄勒冈，距离不太远也不太近，正好能保证彼此间大部分联络要通过网络，便于操纵。那小女孩虽然令人讨厌，她的建议还是蛮管用的。

　　米莉迟疑了。她意识到所有有用的建议都是那个小女孩提出来的。也许“小女孩”身份是假的。米莉又做了一次搜索，寻找有可能提供小女孩身份的线索。但即使她真的是个十岁的孩子，也说明不了任何事情，有些五年级小孩也很可怕。

　　女人身材高大，一袭黑衣。“我听说你需要某种帮助。”她说。

　　嗯？祖尔菲卡·谢里夫把视线从手里的牛肉玉米卷饼移开，抬头看过去，他没听到有人走近。然后他才意识到自己仍然独自坐在俄勒冈州立大学食堂里的一张餐桌旁。他对幻象皱了皱眉头：“我不需要幻想伴侣。”上帝保佑我，我又被劫持了。

　　女人用严厉的眼神看着他。她还不到三十岁，但他无法把她当作约会对象。“年轻人，我不是你的幻想伴侣。你不是在找论文题目吗？”

　　“噢！”祖尔菲卡·谢里夫并不喜欢高科技，但如今，在进入俄勒冈州立大学文学系第二年之后，他有点病急乱投医了。他的论文导师布兰丁斯教授完全不帮忙，似乎只想把他当作一个长期的免费研究助理。因此在一月份时，谢里夫发了寻求帮助的帖子。结果大量抄袭和代写论文的广告蜂拥而至。谢里夫被讨厌的安妮·布兰丁斯逼得差点上了其中一些广告的当，幸好一些比较懂行的朋友警告了他后果的严重性。

　　谢里夫过滤掉了那些提供剽窃服务和冷嘲热讽的回复，剩下的选项寥寥无几，高科技也帮不上什么忙。过去两个学期他都在给布兰丁斯打杂，推动她在“解构主义分析重构文学”领域的事业。同时他还在美国诗歌协会的411热线兼职，还要绞尽脑汁无中生title();